Općenito, kada ljudi govore o zlatnom peniju, govore o normalnom peniju koji je tretiran kako bi mu dao zlatnu boju. U nekim slučajevima, međutim, peni je zapravo mogao biti pozlaćen. A u nekim još rjeđim slučajevima, novčić je možda slučajno udaren na blijed pogrešnog metala. Zlatni peni je također naziv za drevni britanski novčić, vrijedan dvadeset penija.
Stvaranje zlatnog penija uobičajen je znanstveni eksperiment, posebno na razini osnovne i srednje škole. Mnogi učitelji ga koriste kako bi raspravljali o drevnom proučavanju alkemije i kako je to povezano s modernom kemijom. Također demonstrira neke osnovne koncepte kemije, pružajući pritom konkretan rezultat koji učenici mogu ponijeti kući, a koji mlađim učenicima može biti prilično uzbudljiv.
Da biste napravili zlatni peni kod kuće, trebat će vam normalni bakreni peni, Bunsenov plamenik i mješavina natrijevog hidroksida i cinka. Također ćete htjeti nositi odgovarajuću zaštitnu opremu, uključujući naočale i rukavice, te imati par hvataljki za rukovanje novcem. Natrijev hidroksid može biti vrlo opasan ako se s njim pogrešno rukuje, stoga je važno biti oprezan na svakom koraku.
Mješavinu cinka i natrijevog hidroksida treba staviti u posudu i staviti na vrh Bunsenovog plamenika. Trebao bi ostati na vatri dok ne počne ključati, a tada se u smjesu može ubaciti normalni bakreni peni. U smjesi treba stajati dvije do tri minute, a zatim ga izvaditi hvataljkama i ostaviti da se osuši na papirnatom ručniku. Boja bi u ovom trenutku trebala biti otprilike srebrna, jer je cink formirao tanak sloj na vanjskoj strani bakra.
Zatim, srebrni peni treba držati hvataljkama na izravnoj toplini Bunsenovog plamenika dok se boja ne promijeni. Nakon što se srebrni peni počne pretvarati u zlatni peni, treba ga maknuti s vatre i staviti na nezapaljivu površinu da se ohladi. Peni će se sada činiti zlatnim, iako je zapravo sve što se dogodilo jest da je toplina uzrokovala da se cink pomiješa s bakrom. To u biti tvori metal poznat kao mjed, koji se obično pogrešno smatra zlatom, iako je mnogo manje žut i ima potpuno drugačiju konzistenciju. Dakle, novčić koji većina ljudi stvori može se točnije opisati kao mjedeni peni.
Zlatni peni se također može odnositi na novčić korišten tijekom vladavine engleskog kralja Henrika III. Prije njegove vladavine, većina visokovrijednih kovanica korištenih u Engleskoj bile su iz Bizantskog Carstva ili iz Arabije, ali tijekom svoje vladavine, 1257. godine, uvidio je potrebu za lokalnom valutom koja bi mogla podnijeti veće transakcije. Tako je dao stvoriti zlatni peni, koji ga je s jedne strane prikazivao na prijestolju, a s druge strane križ i cvijeće. Kralj Henry III je nažalost postavio prenisku vrijednost ovog penija u odnosu na stvarnu cijenu zlata, pa je većina kovanica pretopljena da bi se prodala kao čisto zlato, što je pravi zlatni peni iz tog doba činilo prilično rijetkom.