Zlato je jedan od najstarijih oblika novca koji koriste pojedinci i društva. Zlatni standard je monetarni sustav u kojem novac u optjecaju, često papirnati novac, ima vrijednost izravno povezanu sa skladištem zlata. Valute fiksirane na ovaj standard također postaju fiksne jedna u odnosu na drugu, omogućujući predvidljive razmjene valuta. Suprotno tome je fiat valuta, što znači da središnje banke imaju mogućnost povećati ili smanjiti ponudu novca bez obzira na bilo koji fiksni standard.
Kada se ekonomski povjesničari pozivaju na zlatni standard, općenito misle na Međunarodni zlatni standard uspostavljen krajem 19. stoljeća. Potaknut krizom srebrne valute u Engleskoj koja je kulminirala obustavom svih plaćanja srebra u Sjedinjenim Državama, ovaj standard je započeo 1871. kada je ujedinjena Njemačka uspostavila Reichsmark kao strogu valutu zlatnog standarda. Do 1900. praktički sve globalne ekonomske sile slijedile su njihov primjer.
Ovaj početni sustav doživio je svoju prvu krizu s početkom Prvog svjetskog rata. Nevjerojatan trošak vođenja ovog rata natjerao je Britaniju da prijeđe na fiat valute. Versajski sporazum, koji je postavio uvjete za predaju, prisilio je Njemačku da preda veliki dio svojih zaliha zlata kao reparacije. To je navodno trebalo povećati zalihe zlata pobjedničkih nacija. Nuspojava je, međutim, bila da Njemačka nije imala dovoljno zlata da ostane na zlatnom standardu. Unatoč tome što je ostala velika industrijska sila, Njemačka nije imala izbora nego prijeći na fiat valutu.
U vrijeme kada su Njemačka i UK uspjele privremeni povratak na zlatni standard sredinom 1920-ih, druge velike ekonomije, uključujući SAD, napuštale su ga. Međunarodni zlatni standard službeno je umro na Londonskoj konferenciji 1933. kada se zemlje sudionice nisu mogle složiti oko vrijednosti samog zlata. Nakon Drugog svjetskog rata, utjecajni ekonomisti poput Johna Maynarda Keynesa uspješno su se zalagali protiv povratka na ovaj standard, a valute su počele trgovati prema sporazumu iz Bretton Woodsa. Kolaps Bretton Woodsa 1972. godine započeo je eru slobodno plivajućih valuta, a zlato je izgubilo čak i svoj status osnove za računovodstvo pričuva središnje banke.
Iako je sustav fiksnih valuta omogućio ogromnu ekspanziju globalne trgovine, zlatni standard nije bio bez značajnih problema. Budući da zalihe zlata rastu sporije od gospodarstva, standard je vrlo deflacijski. Sjedinjene Države su, na primjer, prolazile kroz razdoblja deflacije koja su trajala čak 14 godina nakon prelaska na nju. Mogu se pojaviti i enormne lokalne distorzije vrijednosti; tijekom Velike krumpirove gladi, na primjer, Ircima je bilo isplativije izvoziti krumpir u Englesku nego ga prodavati izgladnjelim mještanima. Čineći međunarodnu trgovinu predvidljivijom, zlatni standard vrši pritisak na porezne vlasti da se odmaknu od uvoznih carina prema porezima na dohodak i promet koji se nameću vlastitim građanima. Kredit postaje vrlo ograničen u gospodarstvima temeljenim na ovom standardu jer vlade nemaju mogućnost tiskati više novca kada je to gospodarstvu potrebno.