Zlatno doba je vrijeme u specifičnoj kulturi kada je kulturni napredak na najvišoj točki. Na primjer, mnogi spominju Zlatno doba klasične Grčke kao vrijeme u 5. stoljeću prije Krista kada su književnost, drama, filozofija, umjetnost i politika bile najviše nadahnute. Ova doba često prati pad, gdje su novi kulturni proizvodi izvedeni i manje nadahnuti i gdje politika počinje skrenuti sa svog početnog smjera. Kad bi se takve dobi mogle prikazati, to bi bila vrhunac, vrh zvona na zvonovoj krivulji ili vrh društva.
Mnogi ljudi svi koriste ovaj izraz za označavanje vremena kada se čini da određena stvar doseže vrhunac. Na primjer, mnogi gledaju na 1940-e kao na zlatno doba američke kinematografije. Međutim, prepoznavanje visoke točke općenito znači da je nešto najbolje što će ikada biti, a mnogi se ustručavaju koristiti taj izraz.
U određenom smislu, uporaba tog izraza često je nostalgična i pretjerano romantizirana, osobito u povijesti. Na primjer, nisu svi ljudi koji su živjeli u staroj Grčkoj imali koristi. Osobito su robovi i žene imali malo osobnih ili političkih prava. Općenito govoreći, međutim, ova vremenska razdoblja su jednostavno svojevrsna kulturna eksplozija gdje se novi razvoji i nove ideje koje koriste društvu u cjelini događaju velikom brzinom.
Za klasičnu grčku književnost, na primjer, kaže se da je svoj vrhunac doživjela kod dramatičara poput Eshila, Euripida, Sofokla i komičnog dramatičara Aristofana. Moderni ljudi još uvijek čitaju i proučavaju svoje djelo i smatraju ga relevantnim ne samo za svoje vrijeme, već i za današnje vrijeme. Slične tvrdnje mogu se iznijeti i o kazalištu u elizabetanskom razdoblju, tijekom kojeg su živjeli i radili Shakespeare, Ben Jonson i Christopher Marlowe.
Zlatna doba su tipično vremenska razdoblja u kojima se može uočiti određena najniža točka prije i poslije doba. Često je prerano novi događaj nazivati zlatnim dobom, stoga je, bez mogućnosti predviđanja budućnosti, nemoguće vidjeti njegov pad. Pojam se općenito odnosi na stvari iz prošlosti i ne bi se trebao primjenjivati na sadašnje događaje ili kulturna događanja.