Zločin bijelih ovratnika obično se odnosi na zločine koje u tvrtki počine poslovni čovjek ili žena. Takva kaznena djela mogu uključivati pronevjeru ili prijevaru. Stručnjak za kriminologiju i sociolog Edwin Sutherland smislio je taj izraz u govoru iz 1939. godine. Ustvrdio je da je veća vjerojatnost da će ljudi počiniti zločine kada su okruženi kriminalnim ponašanjem drugih. Ova filozofija se odnosi na kažnjavanje zločina bijelih ovratnika od strane američkog pravosudnog sustava. Ponekad se smatra da je za ovu vrstu kriminalca manje vjerojatno da će počiniti još jedan zločin, a kazna može biti blaže nego za zločine koji uključuju nasilje.
Danas se definicija može odnositi i na socio-ekonomski status osobe koja je počinila kazneno djelo. Osoba iz srednjeg ili višeg sloja počini zločin protiv bijelog ovratnika samo zbog svog podrijetla. Međutim, ako je zločin nasilne prirode, vjerojatno se ne bi opisao ovim izrazom.
Većina ljudi vjeruje da je zločin protiv bijelih ovratnika manje kažnjiv prekršaj od pljačke u kojoj se prijeti nasiljem ili sličnog zločina. Međutim, zločini poput pronevjere, krađe sredstava tvrtke, u konačnici mogu naštetiti većem broju ljudi. Ako se novac ne može vratiti, kriminalac bi tehnički mogao ukrasti svu ušteđevinu ljudi koji ovise o toj ušteđevini kako bi živjeli. Ovaj kriminalac je svojim postupcima prouzročio više štete od pljačkaša, ali je vjerojatnije da će pljačkaš dobiti strožu kaznu.
Budući da se kriminal s bijelim ovratnicima obično javlja među onima s višim socio-ekonomskim položajem, stječe se prednost. Većina ljudi si može priuštiti boljeg odvjetnika koji bi argumentirao svoju obranu. Oni nižeg socio-ekonomskog položaja vjerojatno si neće moći priuštiti privatnog odvjetnika i moraju se osloniti na javne branitelje. Statistički je pokazalo da većina klijenata bolje prolazi s privatnim odvjetnikom.
Općenito, kriminalac s bijelim ovratnikom također ima prednost što je smješten u zatvoru minimalne sigurnosti. Takvo okruženje nudi veću slobodu i općenito se smatra sigurnijim okruženjem od zatvora s maksimalnom sigurnošću. Stoga se ova vrsta kaznenog djela često ne smatra jednakom težinom kao i druga kaznena djela, čak i kada je osoba oštetila živote drugih nepopravljivo.