Zlostavljanje zatvorenika obično se odnosi na bilo koju aktivnost u kojoj je netko tko je zatvoren, često u pritvoru po nalogu vlade, neopravdano kažnjen ili na neki način mučen. To može uključivati fizičko zlostavljanje koje uključuje nepotrebnu silu koja se koristi protiv zatvorenika, posebno onog koji je sputan, što može rezultirati teškim ozljedama ili smrću. Psihološko zlostavljanje zatvorenika također je velika briga jer dugotrajno ismijavanje, mučenje i ponižavanje mogu rezultirati teškim emocionalnim stresom. Seksualno zlostavljanje prijavljeno je u brojnim institucijama diljem svijeta, uključujući i postupke čuvara nad zatvorenicima i seksualno nasilje među zatvorenicima koje je nekažnjeno ili čak odobravano od strane administratora.
Jedan od najčešćih oblika zlostavljanja zatvorenika je fizičko nasilje koje se provodi u zatvoru, koje ili provode ili dopuštaju čuvari. Ova vrsta nasilja može imati mnogo različitih oblika, iako se često događa kada se zatvorenici tuku dok su sputani. Čuvari su obično iznimno odgovorni profesionalci koji su posvećeni zaštiti i nadzoru zatvorenika kako bi osigurali da mogu služiti svoje vrijeme bez nepotrebne štete. U nekim se slučajevima, međutim, događa zlostavljanje zatvorenika kada stražari djeluju nasilno prema zatvorenicima ili kada dopuštaju zatvorenicima da brutalno napadaju, pa čak i ubijaju jedni druge.
Psihološko zlostavljanje može biti velika briga u objektima u kojima su smješteni politički zatvorenici ili zatvorenici koji su počinili nenasilne zločine. Uznemiravanje koje je u tijeku može biti pogubno za psihu zatvorenika koji se već osjeća nesigurnim i zaboravljenim od ostatka svijeta. Ponižavanje od strane čuvara ili drugih osuđenika u zatvoru također može imati ogroman negativan utjecaj na psihološku dobrobit zatvorenika i ova vrsta maltretiranja može eskalirati u fizičko ili seksualno zlostavljanje zatvorenika. Određeni oblici mučenja, kao što je korištenje svjetla i glasnih zvukova ili glazbe kako bi se spriječilo dugotrajno spavanje, mogu uzrokovati ekstremne psihičke muke koje ponekad mogu izazvati ozbiljne posljedice.
Seksualno zlostavljanje zatvorenika također se događa alarmantno često u mnogim ustanovama. Silovanje od strane drugih zatvorenika jedna je od glavnih briga mnogih zatvorenika, budući da se nalaze u zatočeničkom i zatvorenom okruženju. Iako čuvari ne mogu uvijek kontrolirati postupke zatvorenika, postoje neki slučajevi u kojima administratori mogu svjesno dopustiti silovanje ili drugo seksualno zlostavljanje između jednog i drugog zatvorenika. U nekim slučajevima, posebno u objektima u kojima su smještene zatvorenice, čuvari mogu biti odgovorni za silovanje i druga zlostavljanja zatvorenica nad ženama koje su zatvorene u ustanovi.