Zmaj je jedna od najlakše prepoznatljivih mitskih zvijeri. Također je sveprisutan simbol u raznim kulturama, što dovodi do mnogih tumačenja o tome što je zmaj, što predstavlja i kako se ponaša. Može se povezati s srećom, bogatstvom i mudrošću, ili s lošom srećom, elementarnim zlom i herezom. Carl Jung bi zmaja nazvao simbolom univerzalnog nesvjesnog, budući da mnoge kulture imaju mitove povezane sa zmajem, ili zmajem poput zvijeri.
Podrijetlo učenja o zmajevima predmet je neke rasprave. Poznato je da su barem još 300. godine prije Krista neke kosti prapovijesnih životinja označene kao da potječu od zmajeva. Ovo je argument kokoš/jaje. Jesu li krivo identificirane kosti stvorile zmaja ili je koncept zmaja postojao prije arheoloških nalaza? Niti jedno objašnjenje ne govori na odgovarajući način kako je predanje o zmaju postalo toliko rašireno.
Neki smatraju da su Kinezi izumitelji zmajeva, a to izaziva zanimljiv koncept. Ako su u jednom trenutku neki starosjedioci Kinezi prešli kopneni most iz Azije u Sjevernu Ameriku, i sa sobom su donijeli neka od vjerovanja kineske kulture, onda bi se podrijetlo mita o zmaju moglo pratiti do prapovijesti. Od kultura koje imaju mitove o zmajevima, indijanska percepcija zmajeva najtješnje je povezana s kineskom percepcijom. Ipak, ne postoji način da se “dokaže” takva teorija.
Zmajevi su obično prikazani kao zmiji ili povezani s gmazovima. Ipak, većina također može letjeti. Neki imaju stopala, a drugi su prikazani kao bez nogu. Zmaj može imati jednu ili više glava, obično se izleže iz jaja, a može biti izuzetno svirep i moćan. Europski zmajevi obično se doživljavaju kao zli, što može objasniti njihovu brojnu upotrebu u kršćanstvu za prikaz krivovjerja. Legende poput sv. Jurja i zmaja usredotočuju se na okrutnost zmajeva i njihovu antitezu onome što je božanstveno. Neke legende govore da su zmajevi nekoć bili dobri, ali su pali iz milosti kada su Adam i Eva bili prognani iz Edena.
Zmajevi u Europi nisu nužno bili veliki. Neki su prikazani kao manji od leptira ili ne veći od prosječnog crnog medvjeda. Također se nisu smatrali posebno inteligentnima, što je vidljivo u literaturi poput Beowulfa. Jedan od najpoznatijih engleskih zmajeva u 20. stoljeću nesumnjivo je JRR Tolkienov Smaug, iz Hobita. Smatra se potpuno pokvarenim, ali i prilično lukavim, te sposobnim razgovarati ljudskim govorom.
Zmajevi u Kini smatraju se srećom i povezani su s moći. Oni su znak kineskog zodijaka i mogu utjecati na vrijeme i plimu. Zmajevi su se često povezivali s kraljevskom obitelji i mnogi kineski carevi koristili su zmajeve kao dio svojih grbova ili za označavanje moći. Vijetnamski zmajevi su vrlo zanimljivi. Svi ljudi prema starim vijetnamskim legendama potječu od zmajeva. Većina zmajeva u Aziji su dobri i ljubazni, iako je nekoliko specifičnih zmajeva iznimka od ovog pravila.
U svim slučajevima, zmajevi predstavljaju moć, a postali su omiljeni u modernoj fantastičnoj književnosti i filmu. Iako JK Rowling u seriji o Harryju Potteru prikazuje zmajeve kao opake, jedan od njezinih glavnih likova, Hagrid, ne može a da ih ne voli. Ostali izmišljeni tretmani zmajeva posljednjih godina uključuju seriju Pern Anne McCaffrey, Eragon Christophera Paolinija, Jahač zmajeva Cornelije Funke i filmove Dragon Heart, Dragonslayer i Reign of Fire. Svaka izmišljena interpretacija zmajeva zauzima svoj vlastiti stav o tome jesu li zmajevi zli. Mnoge priče o zmajevima za djecu prikazuju prilično dobroćudna i šarmantna stvorenja. Zmaj mog oca koju je napisala Ruth Stiles Gannet izvrsna je knjiga za mlade čitatelje koje zanimaju zmajevi.