Zmijsko ulje je i legitiman proizvod napravljen od ulja kineskih vodenih zmija i pogrdni izraz za niz proizvoda koji tvrde da liječe bolesti, ali ne. Prodavač zmijskog ulja, nekada uobičajena karakteristika u SAD-u i Velikoj Britaniji, bila je osoba koja je prodavala lijekove za bilo koju bolest. Izvorno, ulje dolazi iz Kine, gdje se još uvijek koristi kao lijek za liječenje upala i artritisa.
Ulje koje stvarno dolazi od zmije zapravo može imati neke zdravstvene prednosti, posebno kada je napravljeno od kineske vodene zmije. Obično se nalazi u ljekarnama diljem Kine i koristi se kao lokalni lijek za bolove u zglobovima. Sadrži visoke razine određenih esencijalnih masnih kiselina za koje se pokazalo da smanjuju upalu. Nažalost, pronalazak može biti naporan. Ulje čegrtuše dostupno je u SAD-u, ali obično ima samo oko trećine masnih kiselina koje kinesko ulje sadrži. Riblje ulje bi bilo bolji izbor.
Kako je trgovački putnik prodavao zmijsko ulje diljem Britanije, gdje je prvi put patentirano u 18. stoljeću, i SAD-a, zabilježeno je da većina nije prodavala pravu stvar. Mnogi proizvodi koji su navodno sadržavali ulja kineske vodene zmije nisu sadržavali ništa, već su umjesto toga bili mješavina kamfora, nekog oblika masti (često goveđeg) i alkohola. Neugodna reputacija ovih prodavača počela je rasti jer većina ljudi koji su kupili stvari nisu našli nikakvu korist od korištenja.
Danas, nazvati nekoga prodavačem zmijskog ulja može biti još jedan način da kažete da je osoba posebno dobra u prodaji bezvrijednih predmeta. Ima nešto lukavo i nepovjerljivo u takvim ljudima, iako to mišljenje ne dijele u Kini gdje se pravo zmijsko ulje može lako kupiti. Ponekad se u SAD-u svi homeopatski lijekovi odbacuju ovim izrazom, što je generalizacija. Neki netradicionalni lijekovi su korisni i imaju vrijednost, iako ih uzimanje uvijek treba obavljati pod nadzorom medicinskog stručnjaka.
Putujući trgovci zmijskim uljem često su obilježje filmova smještenih na Starom zapadu. WC Fields je glumio lažnu u filmu Poppy iz 1936. godine. Brojni drugi bili su samo obični likovi koji su naselili zapadnjačke filmove. Često se prikazuju kako namjerno pokušavaju zavarati javnost, iako su neki ljudi možda imali veliku vjeru u obećane rezultate svojih lijekova.
Kao i kod svakog proizvoda, vjerovanje da djeluje može proizvesti rezultate koji nemaju nikakve veze sa stvarnim proizvodom. Stav o tome kako proizvod djeluje može učiniti da se neki ljudi osjećaju bolje, izazivajući ono što se naziva placebo efektom. Dobar prodavač zmijskog ulja mogao bi imati tako kvalitetnu prodajnu ponudu da je nekoliko ljudi pronašlo korist od bezvrijednih proizvoda. Stoga je prodavač često izbjegavao izbacivanje iz gradova koje je posjećivao. Alternativno, ako nije bio tako dobar, prodavač je brzo krenuo u sljedeći grad kako bi izbjegao ljude koji traže svoj novac natrag ili inzistiraju na nasilnoj odmazdi.