Oceanografija je znanstvena studija oceanskih valova i struja, a povezana je s meteorologijom u vremenu zbog utjecaja oceana na globalnu klimu. Brodovi i drugi morski interesi trebaju informacije o oceanskim strujama i valovima za brodske rute i zaštitu luka i marina. Znanstvenici su razvili značajnu visinu valova kao način prikazivanja dosljednih informacija za karte i prognoze. Značajna visina valova (Hsig) je prosječna visina jedne trećine najviših valova tijekom određenog vremena, obično manje od 30 minuta.
Visina vala definira se kao razlika između njegovog vrha i korita. Greben je najviša točka na valu, a korito je najniže. Morske plutače mogu mjeriti ove razlike instrumentima, a obučeni promatrači mogu napraviti vizualne procjene. Valovi se jako razlikuju po visini i smjeru, osobito u zaljevima ili kanalima gdje se valovi kreću na složene načine.
Istraživanja su pokazala da je Hsig povezan s pomakom površine mora, statističkim prosjekom okomitog kretanja površine tijekom vremena. Znanstvenici mogu mjeriti površinski pomak laserima ili plutajućim instrumentima i koristiti podatke za izračunavanje značajne visine vala. Izračunate vrijednosti dobro se slažu s vizualnim određivanjem obučenih promatrača.
Vrijednost koja se koristi za povijesne zapise je vršna značajna visina valova. Ova vrijednost je najveća izmjerena visina vala uočena ili izmjerena tijekom uragana ili velikih oluja. Podaci se mogu koristiti za usporedbu zabilježenih oluja i uspoređivanje visina valova i posljedica oluja, osobito duž obala ili zaljeva.
Brodograditelji moraju uzeti u obzir Hsig prilikom projektiranja novih plovila. Početkom 21. stoljeća značajne visine valova veće od 36 stopa (11 metara) nisu korištene za projektiranje brodova, a smatralo se da su ekstremni valovi 2.3 puta veći od značajne visine valova. Podaci o oceanu pokazali su da su mogući značajni valovi od 65 stopa (20 metara) pa čak i veći, s ekstremnim ili nevaljalim valovima znatno iznad toga. Kako se novi brodovi nastavljaju graditi, podatke o visini i rezultirajućim naprezanjima od ekstremnih valova trebat će redovito pregledavati.
Promjena globalne klime počevši od 20. stoljeća rezultirala je pregledom Hsig podataka i kako se oni mijenjaju s vremenom. Razina oceana mogla bi porasti ako se globalne temperature povećaju, što bi rezultiralo većim plimama i visinama valova. Neki znanstvenici su predvidjeli veće intenzitete oluja zbog viših temperatura mora, što je rezultiralo novim podacima o vršnim valovima. Pomorski i obalni kopneni interesi nastavili su proučavati te učinke u 21. stoljeću, pokušavajući utvrditi koji se učinci događaju na ljude i zgrade zbog promjena vremenskih uvjeta.