Sva su ljudska bića rođena s grebenima koji oblikuju fiksne uzorke na svakom od njihovih prstiju. Ovi grebeni tvore petlje, lukove i vijuge koji su jedinstveni za svako ljudsko biće, čak i za identične blizance. Kao rezultat toga, fizički dokaz o otisku prsta može se koristiti za pozitivnu identifikaciju pojedinca. Znanost o otisku prsta uključuje proces prikupljanja ovih dokaza, a zatim naknadnu provjeru i analizu dokaza u svrhu identifikacije pojedinca. Formalni naziv za znanost o otiscima prstiju je daktiloskopija.
Mnogi subjekti redovito koriste znanost o otiscima prstiju za identifikaciju pojedinaca. Na primjer, policijska uprava može koristiti tehnologiju otiska prsta kako bi uhvatila kriminalca ili identificirala mrtvo tijelo. Tužitelj može izgraditi cijeli slučaj protiv okrivljenika na temelju pozitivne identifikacije otiska prsta. Vojni režimi mogu koristiti znanost o otiscima prstiju kako bi identificirali časnika koji je ozbiljno ozlijeđen ili ubijen.
Obično su dva ključna koraka uključena u znanost o otiscima prstiju: identifikacija otiska prsta i podudaranje otiska prsta. Kao dio procesa identifikacije, ispitivač mora pronaći i prikupiti sve dostupne latentne i patentirane otiske prstiju. Latentni otisci obično se odnose na otiske grebena koji su nehotice ostavljeni na površini i koji nisu vidljivi golim okom. Koristeći znanstvene tehnike o otiscima prstiju i prahove ili kemikalije, stručnjaci mogu učiniti latentne otiske vidljivima tijekom procesa prikupljanja.
S druge strane, otisci patenata ostaju na površini ili čitaču otiska prsta kada se tvar pomakne s vrha prsta na površinu ili čitač. Na primjer, patentni otisak bi rezultirao ako bi osoba umočila prst u boju, a zatim ga pritisnula na platno. Patentni otisci se obično mogu identificirati bez kemijske obrade i često se smatraju pouzdanijima od latentnih otisaka.
Nakon što je otisak prsta identificiran, otisak se mora uskladiti. Stručnjaci često provode provjeru autentičnosti otiska prsta i uparivanje pomoću softverskih programa za podudaranje otisaka prstiju. Općenito, softver prvo obrađuje slike otiska prsta pomoću algoritama koji pomažu u dobivanju jasnijih slika izvornog otiska. Izvorni se ispis zatim uspoređuje s bilo kojim podudarnim zapisima u bazi podataka softvera u svrhu utvrđivanja postoji li vjerojatno podudaranje.
Znanost o otisku prsta zahtijeva više stručnosti od jednostavnog znanja kako koristiti tehnologiju biometrije otiska prsta. Ispitivači također moraju uzeti u obzir utjecaj trenja na otisak prsta, osobito ako je taj otisak latentan. Medij za razvoj, elastičnost kože, klizanje i pritisak taloženja mogu utjecati na izgled otiska, a kompetentni stručnjaci moraju biti u stanju analizirati te dodatne čimbenike.