Ovisno o tome je li kontekst tektonika ploča ili vulkanologija, izraz “zona rascjepa” može značiti dvije različite, ali povezane stvari; općenito, može se smatrati područjem u kojem je stijena u Zemljinoj kori rastegnuta, što je rezultiralo pukotinama i lomovima kroz koje se magma može, kao lava, izdići na površinu. Lava može varirati u sastavu prema svom podrijetlu, a različite vrste lave imaju različite fizičke karakteristike. Zone rascjepa nastaju u područjima gdje je magma ispod površine bazaltne prirode – ova vrsta lave je relativno tekuća i ima nizak sadržaj plina. To znači da erupcije nisu eksplozivne: umjesto toga, lava relativno tiho teče iz pukotina u kori. Bazaltna, ili mafična, lava dolazi iz dubokog sloja plašta i povezana je sa centrima širenja ili područjima gdje se kontinentalne ploče odmiču.
Zone rascjepa mogu se formirati u tim centrima širenja, gdje se kora rasteže konvekcijom unutar plašta. Postoji niz zona rascjepa ovog tipa u obliku srednjeoceanskih grebena, poput Sjevernoatlantskog grebena, gdje se sjevernoamerička i euroazijska ploča odmiču. Ovdje se oceanska kora lomi, a grebeni nastaju skrućivanjem magme koja se diže na površinu. Postupno širenje oceanske kore u tim područjima ograničava stupanj do kojeg se grebeni mogu izgraditi, ali u nekim posebno aktivnim područjima, koji se ponekad nazivaju “vruće točke”, nova stijena koja se formira relativno brzo može doći do površine, što rezultira na vulkanskim otocima kao što su Island i Havajski otoci.
Tektonske zone rascjepa mogu se pojaviti i na kopnu gdje se stvara novi rascjep, stvarajući ploče koje se razmiču. Dobar primjer je Velika Rift Valley u istočnoj Africi. Zemljište ponire duž linije rascjepa, tvoreći dolinu koja se širi između dva vulkanska grebena. Na kraju, kada kopno potone ispod razine mora, voda iz oceana će pritjecati, stvarajući novi ocean.
Tijekom vremena, ponovljeni izljevi bazaltne lave koji se javljaju na vrućim točkama mogu formirati vrstu velikog vulkana poznatog kao štitni vulkan. Imaju duge, blage padine nastale od mnogih slojeva očvrsnute bazaltne lave, a na njihovim padinama mogu se formirati lokalizirane zone rascjepa zbog rastezanja stijene uslijed gravitacije. Velike pukotine mogu se formirati na mjestima slabosti u stijeni, omogućujući lavi da teče na površinu i rezultira bočnim erupcijama, za razliku od erupcija iz glavnog otvora. Kao i kod erupcija dna oceana, one su po prirodi neeksplozivne. Mauna Loa na Havajima daje primjer iz udžbenika ove vrste zone rascjepa.
Postoji niz karakterističnih geoloških značajki koje su povezane s zonama rascjepa na štitastim vulkanima. Nasipi su strukture nalik zidovima koje je formirala lava koja se uzdigla u pukotine u stijeni i učvrstila. Često je stvrdnuta lava tvrđa od okolne stijene, koja brže erodira, ostavljajući nasip izložen. Erupcije pukotina mogu izbaciti mrlje otopljene lave, poznate kao “prskanje”, nekoliko metara u zrak. Oni se mogu nakupljati oko mjesta erupcije, tvoreći prskane čunjeve i više linearne strukture zvane bedemi.
Rift zone nisu ograničene na Zemlju. Na Marsu, golemi kanjon poznat kao Valles Marineris ogromna je zona rascjepa koja, na 2,000 milja (3,000 kilometara) dugačka i do 12,500 3,800 stopa (3.5 2 metara) duboko, čini patuljcima sve slične značajke na našem planetu. Smatra se da je nastao u razdoblju od XNUMX do XNUMX milijarde godina i čini se da je rezultat stresa povezanih s velikom vulkanskom aktivnošću u blizini.