U fotografiji, zonski sustav je sustav koji se koristi za kontrolu različitih tonova proizvedenih u gotovoj slici. Mnoga objašnjenja zonskog sustava su zamršena i vrlo zbunjujuća, što odbija fotografe amatere ili početnike jer misle da je preteško. Zapravo, sustav zona je vrlo jednostavan, a njegovo svladavanje može radikalno poboljšati kvalitetu nečijih fotografija. Ansel Adams, programer izvornog zonskog sustava, poznat je po bogatoj teksturi tonaliteta svojih slika, što ilustrira koliko dragocjeno može biti ovladavanje zonskim sustavom.
Ideja koja stoji iza zonskog sustava je da kontroliranjem ekspozicije filmskog negativa, fotograf može smanjiti količinu korekcije koja će biti potrebna pri izradi ispisa. Cilj fotografa je uhvatiti željene tonove prilikom snimanja slike, a ne pokušati ih kasnije iznijeti. Kao što je Adams rekao, sustav zona izlaže za sjene, dopuštajući fotografima da razviju svjetla.
Prema zonskom sustavu, tonovi na slici mogu se podijeliti u 10 kategorija, od čisto crne do čisto bijele. Zone se kreću od 0, čisto crna, do IX, čisto bijela. Korištenje sustava zahtijeva od fotografa da koriste svjetlomjer i da budu upoznati s ručnim postavkama na svojim fotoaparatima.
Svjetlomjeri rade tako što otkrivaju različite razine svjetla u sceni i prosječuju ih kako bi dobili preporuku za ekspoziciju. Također je moguće koristiti spot mjerače za dobivanje informacija o određenom objektu. Mjerač svjetla nije baš pametan instrument, iako se jako trudi, i obično pretpostavlja da je zadani ton na slici oko zone V, točno u sredini skale zone. Ponekad ovo dobro funkcionira, ali kada netko fotografira nešto s puno svijetlih ili tamnih tonova, ekspozicija dizajnirana za Zonu V izgledat će tamno ili isprano.
Koristeći zonski sustav, fotograf odabire objekt na slici i odlučuje gdje u zoni taj objekt treba pasti kada se slika ispiše. Na primjer, netko tko fotografira snježne planine oko jezera mogao bi odlučiti da bi planine trebale biti oko zone VII na gotovoj slici. Zatim bi on ili ona izmjerili planine kako bi dobili preporuke od svjetlomjera za zonu V, a zatim bi prilagodili ove preporuke prema gore za dva F-stopa, dajući planinama veću izloženost. S druge strane, fotograf bi mogao izmjeriti tamnije jezero i smanjiti F-stope kako bi se jezero prikazalo kao Zona II na gotovoj slici.
Korištenje zonskog sustava osigurava da će se tamni i svijetli tonovi prikazati na gotovim slikama po želji. Svijetli tonovi uvijek se mogu naknadno prikazati tijekom obrade, ali ako kamera ne uspije uhvatiti tamne tonove, nemoguće ih je dodati. Proces se može koristiti i za filmsku i za digitalnu fotografiju, i iako bi ljudi mogli smatrati da je ograničavajući i glomazan u početku, nakon što se naviknu, sustav se može početi osjećati kao druga priroda.