Zoomorfizam je proces pripisivanja božanstva, osobe ili događaja s karakteristikama i opisima koji su životinjske prirode. Razna božanstva u egipatskoj mitologiji, na primjer, često su prikazana s glavama ili tijelima različitih životinja, a ona se koriste za simboliziranje aspekata njihovih funkcija ili osobnosti. Likovi u priči ili događajima također se mogu opisati pomoću životinja ili životinjskih osobina kako bi se pružile usporedbe i stvorio figurativni jezik. Za razliku od zoomorfizma, antropomorfizam je proces primjene ljudskih kvaliteta na neljudska bića, objekte i druge subjekte, obično kako bi ih učinio više povezanim ili dao uvid u njihovu funkciju.
Način na koji se zoomorfizam koristi uvelike ovisi o njegovom kontekstu i društvenim značenjima koja se mogu prenijeti kroz takve usporedbe. Različite kulture često povezuju različite životinje s određenim idejama ili vrijednostima. U kulturama pod utjecajem judeo-kršćanske misli ili religije, zmija se često povezuje s prijevarom i zlonamjernošću, zbog priče o Rajskom vrtu i zmiji koja je odgovorna za pad čovječanstva iz milosti. Druge kulture, međutim, gledaju na zmiju kao na simbol ciklusa života i ponovnog rođenja, budući da zmije skidaju kožu.
Ove vrste razlika mogu učiniti zoomorfizam više ili manje učinkovitim i lako pogrešno shvaćenim u različitim kulturama. Grupa koja gleda na zmije na negativan način vjerojatno bi pročitala redak poput “Ušao je u sobu” kao opis nekoga kome se ne treba vjerovati ili tko je spreman na neku podlost. Ovaj isti redak, kada ga čita druga kultura, mogao bi ga vidjeti na drugi način, potencijalno čitajući ga kao pozitivan ili ukazujući na gipkost i gracioznost, kao što se klizanje može vidjeti u fluidnom pokretu.
Takve razlike važno je imati na umu kada promatramo primjere zoomorfizma u različitim mitologijama i religijama. Egipatski mitovi često koriste ptice da simboliziraju mudrost jer ih krila ptica podižu iznad drugih. Mnogi bogovi su prikazani s ptičjim glavama, što pokazuje da su iznad misli drugih i da su inteligentniji ili mudriji. Hinduistički prikaz Ganeshe sa glavom slona simbolizira sličnu mudrost, jer velika veličina glave omogućuje veću inteligenciju.
Antropomorfizam se može koristiti na sličan način kao i zoomorfizam, iako raznim životinjama ili objektima daje više ljudskih karakteristika. Ljudi često vide kućne mačke ili pse i povezuju njihovo ponašanje s ljudskim emocijama i mislima, ponekad govoreći umjesto njih kako bi implicirali vrste ideja koje bi mogli imati. Određene aktivnosti mogu se koristiti i za zoomorfizam i za antropomorfizam. Na primjer, osoba koja nekome govori što treba učiniti može biti označena kao “naredbe za lajanje”, dok bi ljudi mogli vidjeti psa koji laje kao da uzbuđeno govori drugim psima o dobroj večeri ili pozdravlja nekoga kada se vraća kući.