Zračni LIDAR je korištenje svjetlosti lasera postavljenog u zrakoplovu za otkrivanje ili mjerenje objekata. LIDAR je akronim za detekciju svjetlosti i određivanje raspona, tehnologiju detekcije koja emitira snopove fotona valnih duljina u području ultraljubičastog, infracrvenog ili vidljivog svjetla elektromagnetskog spektra. Kada fotoni udare i reflektiraju se od objekta, LIDAR detektira raspršenu svjetlost i interpretira je kako bi pružio informacije o meti. LIDAR je vrlo sličan radaru, koji koristi radio valove na isti način na koji LIDAR koristi svjetlost, ali LIDAR može biti daleko precizniji jer koristi elektromagnetsko zračenje puno kraćih valnih duljina. Zračni LIDAR se koristi u svrhe kao što su mapiranje i snimanje, u znanstvenim područjima kao što su biologija i geologija, te u vojnoj opremi za detekciju.
Najčešća upotreba LIDAR-a u zraku je proučavanje i mjerenje topografije, ili površinskih značajki, Zemlje. LIDAR uređaj postavljen na zrakoplov može skenirati tlo ispod s većom preciznošću i razlučivosti od konvencionalne zračne fotografije, što mu omogućuje otkrivanje i mjerenje čak i vrlo malih ili suptilnih značajki terena. Globalni sustav pozicioniranja, satelitski navigacijski sustav, koristi se za precizno praćenje protoka vremena i kretanja zrakoplova dok leti kako bi se stvorio zapis o tome gdje se točno nalazio LIDAR sustav u svakom trenutku istraživanja. To omogućuje zračnim LIDAR istraživanjima izradu iznimno točnih i detaljnih topografskih karata. LIDAR također može prodrijeti u vegetaciju, kao što su krošnje drveća, i tako može precizno mapirati teren koji je zaklonjen normalnim promatranjem iz zraka zbog šuma ili džungle.
Velika preciznost moguća s LIDAR-om u zraku znači da ponovljena istraživanja mogu otkriti vrlo male promjene tijekom vremena. To ga čini korisnim u proučavanju prirodnih fenomena poput kretanja ledenjaka i geoloških rasjeda, koji se događaju iznimno sporo tijekom tisuća ili milijuna godina i stoga zahtijevaju vrlo precizna mjerenja za otkrivanje i mjerenje. Također može pokazati postupne promjene u krajoliku uzrokovane prirodnim silama poput vjetra i vodene erozije. Zračno LIDAR snimanje također se koristi u poljoprivredi, pružajući informacije o sastavu tla, topografiji i obrascima erozije. Također može mjeriti drveće i vegetaciju, što ga čini korisnim za gospodarenje šumama.
Zračni LIDAR dodatno pomaže u proučavanju podvodnih područja. Primjenjuje se u batimetriji, mjerenju morskog dna i dna jezera, za mapiranje plitkih područja kao što su obale i rijeke. To omogućuje precizno istraživanje područja brže nego što bi se to moglo učiniti sa sonarom koji nose brodovi. Također je koristan za proučavanje vrlo plitkih ili opasnih područja gdje je dovođenje broda nepraktično ili opasno te za proučavanje ekološki osjetljivih područja bez zadiranja u lokalnu ekologiju. U vojnim primjenama, LIDAR sustavi koje nose helikopteri mogu otkriti pomorske mine.