Zračno izviđanje je čin prikupljanja obavještajnih podataka o predmetu korištenjem različitih vrsta zračnih vozila za istraživanje područja iznad zemlje. Koristeći zrakoplove s posadom i bespilotnu posadu, zračno izviđanje obavljaju različiti subjekti i pojedinci uključujući vojne organizacije i druge vladine agencije, znanstvene organizacije, meteorolozi, geolozi, arhitekti i arheolozi, da spomenemo samo neke. Prijave uključuju mapiranje terena, prikupljanje strateških obavještajnih podataka za vojno planiranje, prikupljanje informacija povezanih s geološkim značajkama i funkcijama, praćenje vremenskih uvjeta i sustava, te snimanje zračnih fotografija za pomoć u razvojnim projektima.
Centralno za prikupljanje potrebnih podataka i obavještajnih podataka u zračnom izviđanju je korištenje kamera za snimanje pravih fotografija koje se kasnije mogu analizirati i interpretirati. Obično se fotografije snimaju s različitih položaja i visina, što omogućuje izviđačkom zrakoplovu da uhvati širok raspon podataka koje analitičari mogu usporediti prilikom tumačenja rezultata. Takve fotografije uključuju koso, što uključuje snimanje fotografija iz kuta; okomito, što uključuje snimanje slika izravno preko mete; i orto, koji se koriste u geografskim informacijskim sustavima. Promjenjive visine koriste se za hvatanje najbolje točke gledanja – ili uz vojno izviđanje – kako bi se izbjeglo otkrivanje. Ove slike su geometrijski prilagođene tako da se mogu koristiti za izradu točnih karata.
Video je također još jedna komponenta zračnog izviđanja koja pomaže u automatizaciji procesa prikupljanja podataka. Sofisticirane tehnološke aplikacije video se snima i često prenosi u stvarnom vremenu na zemaljske obavještajne jedinice koje mogu vidjeti akciju na meti dok se događa. U kombinaciji s bespilotnim zrakoplovom, postiže se određeni stupanj sigurnosti dok se istovremeno mogu promatrati pokreti na meti dok se događaju. Najviše korišten u vojnim obavještajnim aktivnostima, video se sve više koristi u drugim aplikacijama, posebno za mapiranje područja za specifične interese, kao što su potencijalni cjevovodi ili polja usjeva. Prikupljanje podataka u stvarnom vremenu na ciljanim lokacijama može pomoći planerima u određivanju korištenja područja od strane lokalne ljudske i životinjske populacije.
Zrakoplovi koji se obično koriste u zračnom izviđanju uključuju zrakoplove, bespilotne dronove, helikoptere, balone na vrući zrak, blimps i rakete. Razmještaj različitih tipova zrakoplova ovisi o vrsti podataka koje je potrebno prikupiti i izazovima koji se predstavljaju u prikupljanju tih podataka. Uz neke vojne primjene, na primjer, bespilotne letjelice često se koriste za istraživanje ciljeva gdje je poznati neprijatelj prisutan ili aktivan. Korištenje bespilotnog zrakoplova u ovoj situaciji omogućuje obavještajnim timovima da koriste video kako bi se približili neprijatelju, dok promatraju akcije u stvarnom vremenu. Praćenje neprijateljskih pokreta, međutim, može zahtijevati letjelice na velikoj visini, osobito ako je velika vjerojatnost da neprijatelj otkrije bespilotnu letjelicu.