Papirnati avion je, tehnički gledano, jedna vrsta klizećih aviona. Parasail, koji je kombinacija zmaja i padobranskog sustava dizajniranog za podizanje putnika u klizeći let, također se može opisati kao jedrilica. Space shuttle, pri povratku na Zemlju, koristi sve principe jedriličnog leta. Međutim, pojam jedrilica zrakoplova najčešće se odnosi na zrakoplov koji prevozi putnike bez motora ili snage bilo koje vrste. Poput standardnih aviona koji imaju motore, jedrilica ima trup i krila, ali je na mnogo načina potpuno druga letjelica za letenje.
Da bi se podigla u zrak, jedrilica se mora kretati brzinom većom od sile gravitacije. Veća brzina od sile gravitacije je ono što proizvodi podizanje. To se može postići na različite načine koji uključuju prebrzu vožnju prema snažnom čeonom vjetru, lansiranje s velike visine ili vučenje i oslobađanje zrakoplovom na motorni pogon.
Da bi bile učinkovite u dugotrajnom letu, jedrilice dijele zajedničke karakteristike. Prvo, napravljeni su tako da budu lagani kako bi zahtijevali što manje energije za postizanje podizanja. Drugo, njihova bešavna konstrukcija u obliku i materijalima omogućuje manje otpora. Treće, krila avionske jedrilice su mnogo duža u odnosu na trup od standardnih aviona i također su mnogo tanja kako bi rezultirala manjim otporom. Takvo inženjerstvo rezultira učinkovitim jedrenjem, ali omogućuje manju brzinu i manje precizno manevriranje.
Nedostatak motora ili motora znači da jedrilica zrakoplova nije sposobna proizvesti potisak za povećanje brzine, što zauzvrat povećava uzgonu. Stoga jedrilica aviona mora uključivati različite tehnike za povećanje brzine. Jedna metoda je spuštanje. Spuštajući se pod kutom, jedrilica zrakoplova mijenja visinu za brzinu, stvarajući na taj način uzgonu koja može produljiti let. Druga metoda za povećanje brzine uključuje upravljanje balastom. Spremnici za vodu, koji nose više od nekoliko stotina funti vode, čine avion težim i mogu rezultirati povećanjem brzine u potonuću visine i naprijed, što se može koristiti za stvaranje uzgona. U pravo vrijeme, pilot se može odlučiti za odbacivanje balasta kako bi olakšao avion i postigao veće uzgono.
Postoji uzlazno strujanje, poznato kao termika, koje može pomoći u održavanju jedrilice zrakoplova u letu, ali jedrilici će na kraju nedostajati dovoljna visina, uzlazni strujni ili čeoni vjetar da produži let. Rezultat će biti spuštanje do sletanja na stajni trap koji se obično sastoji od jednog ili dva mala kotača.