Jedan drevni ritual opisan u Starom zavjetu ticao se odabira i konačnog protjerivanja koze iz ostatka stada. Ova koza bi često bila obojena crvenim pigmentom, što je predstavljalo kolektivne grijehe i nedjela cijele zajednice. Prema predaji, ova koza je poslana u divljinu kako bi susrela Azazela, palog anđela sličnog Sotoni ili Luciferu. Srednjovjekovni pogrešan prijevod stvorio je modernu legendu o odbjeglom jarcu ili žrtvenom jarcu.
U modernim terminima, žrtveni jarac je često član organizacije koji se smatra odgovornim za propuste ili nedostatke cijele grupe. Glavni financijski direktor tvrtke u stečaju može se smatrati odgovornim za njezine financijske propuste, na primjer. Osramoćeni izvršni direktor može biti okrivljen za razotkrivena nedjela tvrtke, ili se političar na niskoj razini može tretirati kao predstavnik raširene državne korupcije.
To ne znači da je žrtveni jarac potpuno nevin za optužbe ili da je nepravedno žrtvovan. Osoba koja je proglašena krivom za korupciju u javnosti tijekom obnašanja dužnosti može postati simbol za druge koji su počinili slične zločine, ali nisu optuženi ili kažnjeni. Kad je u svijetu sporta izbio skandal s ilegalnom uporabom steroida, neki su ljudi vjerovali da je nekolicina igrača koji su priznali da su konzumirali drogu postali žrtveni jarci za njihove cijele organizacije. Ova osoba se također može promatrati kao žrtveno janje koje prihvaća kaznu kako bi zaštitilo druge.
Postoje i situacije u kojima je žrtveni jarac odabran iz političkih ili strateških razloga. Prebacivanje krivnje za propuste tvrtke na niže razine izvršne vlasti, na primjer, može skinuti pravni fokus s viših dužnosnika. Budućnost niže razine izvršne vlasti možda i nije tako svijetla, ali barem bi organizacija u cjelini preživjela nadzor javnosti kažnjavanjem određenog prijestupnika. Često je uloga ove osobe javno istaknuti nedjela ili korupciju i prihvatiti posljedice postupaka drugih ljudi.
Žrtvovanje se također može smatrati činom samoodržanja. Umjesto da prihvati kolektivnu krivnju za razbijeni prozor, na primjer, skupina bejzbol igrača amatera mogla bi izdvojiti krivca. Iako su radnje svakog igrača doprinijele šteti, prebacivanje odgovornosti na posljednjeg igrača koji je dotaknuo loptu oslobodilo bi ostatak skupine osobne odgovornosti. Grupi je često mnogo lakše odrediti jednu osobu koja će preuzeti krivnju umjesto da prihvati individualnu odgovornost za određene prijestupe.