Žrtveni jarac je praksa okrivljavanja velikih problema na jednog pojedinca ili grupu dok se zanemaruju odgovornosti drugih. Pojedinac ili grupa kojoj se okrivljuje poznat je kao žrtveni jarac, dok je osoba ili grupa koja je okrivljena ona koja čini žrtveno janje. Izraz ima negativne konotacije i može se smatrati uvredom ovisno o upotrebi.
Argument koji je žrtveno janje nekog drugog lako je prepoznati. Osoba koja je žrtveno janje spominje pojedinca ili grupu i dodjeljuje im odgovornost za problem, a zatim obično navodi da će njihovo uklanjanje pomoći da se problem riješi. Tipično žrtveno janje moglo bi zvučati ovako: “[Žrtveni jarac] je bio odgovorna osoba kada su ti problemi počeli. [Žrtveni jarac] uzrokovao je problem svojim postupcima. Kada se [žrtveni jarac] skloni s puta, možemo početi popravljati stvari.”
Ispravno pripisivanje krivnje ponekad može izgledati kao žrtveno jagnje, ali je vrlo drugačije. Argumenti uključeni u žrtveno janje mogu biti iracionalni i često privlačni emocijama; ispravno pripisivanje krivnje koristi se činjenicama i logikom. Jarac za žrtve svu odgovornost za problem pripisuje jednoj grupi ili pojedincu; ispravno dodjeljivanje krivnje obično pokazuje da postoji mnogo onih koji pridonose problemu i točno ono što je svaki od njih učinio.
Žrtveni jarac se može koristiti i obrambeno i napadački. Osoba može biti žrtveno janje kada je djelomično odgovorna za problem, ali ne želi da se zna o svom doprinosu. Potpuno okrivljavanjem nekog drugog za problem, odgovornost žrtvenog jarca može biti skrivena ili se drugima može činiti umanjena. Osoba može napadati žrtveno janje kada nema nikakve veze s problemom, ali steći prednost nad protivnikom ili suparnikom ako ta osoba preuzme krivnju. Žrtveni jarac za značajnu nesreću može izgubiti i moć i status, iako može biti nevin ili samo djelomično kriv.
Izraz žrtveno janje potječe iz ranih religija, ponajviše iz židovstva. U drevnoj judaističkoj ceremoniji, grijesi ljudi stavljani su na kozu tijekom Dana pomirenja, također poznatog kao Yom Kippur. Jarac je tada otjeran iz sela i dalje od ljudi ili ubijen.