Zupčanik zupčanika je izbočina na zupčaniku koji je dizajniran za spajanje s kompatibilnim zubima na drugom zupčaniku ili letvi. Mnogima je poznat pojam zubaca zupčanika, čak i ako ne znaju pravi naziv za ovaj dio zupčanika, jer su zubi ono što zupčanicima daje njihov prepoznatljiv izgled. Postoji niz različitih stilova zupčanika i zubaca zupčanika koji se mogu koristiti u raznim primjenama, ali svi se koriste za prijenos sile u svrhu izvođenja mehaničkog rada.
Dok se jedan zupčanik okreće, njegovi se zubi međusobno spajaju s zupcima partnera, pri čemu svaki zub zupčanika nailazi na odgovarajući razmak između zuba na drugom zupčaniku. To uzrokuje okretanje drugog zupčanika, prenoseći silu koja se koristi za okretanje prvog stupnja prijenosa u drugi stupanj prijenosa. Prednost dizajna je što stvara mehaničku prednost koja se može prilagoditi povećanjem ili smanjenjem omjera zupčanika partnera, čime se postiže veća učinkovitost.
Zubi ili “zupčanici” zupčanika mogu se podesiti na više načina. Veličina zuba zupčanika čini veliku razliku, jer se zubi različite veličine ne mogu dobro spojiti. Što je zupčanik veći, to su zubi veći, iako to nije uvijek slučaj. Kut zuba također je problem u dizajnu zupčanika. Da bi se dobro uklopili, zupčanici moraju imati kompatibilne kutove. Korak ili udaljenost između zuba još je jedan faktor u konfiguraciji zupčanika.
Zubi zupčanika također se mogu postaviti pod kutom ili nagnuto na samom zupčaniku, što je odmak od klasičnih ravnih zuba tradicionalnog zupčanika. U kosim zupčanicima, na primjer, zupci se omotaju oko zupčanika u spiralnom uzorku, omogućujući zupčaniku da se glatkije i ravnomjernije spaja s drugim zupčanicima. Dobro dizajnirani zavojni zupčanici mogu raditi paralelno s drugim zupčanicima ili pod kutom od 90 stupnjeva, nešto što je korisno u dizajnu kada inženjeri žele biti fleksibilni.
Budući da zub zupčanika strši iz zupčanika, on je osjetljiv na oštećenja. Zube zupčanika mogu oštetiti drugi zupčanici, kao na primjer kada neiskusni vozač brusi zupčanike ručnog mjenjača, a također su s vremenom podložni trošenju. Zub zupčanika može se okrhnuti, napuknuti i na kraju pokvariti, čak i uz najpažljivije održavanje. Neki zupčanici su posebno dizajnirani da smanje trošenje i habanje, produžujući životni vijek zupčanika i smanjujući potrebu za održavanjem.