Zubni karijes je bolest usta koja uzrokuje oštećenje određenih struktura zuba. Ovo oštećenje je uzrokovano rastom bakterija u ustima. Postoje dvije vrste bakterija koje obično uzrokuju ovu štetu; vrsta koja se zove Streptococcus mutans i vrsta iz roda Lactobacillus. Ako se ne otkrije i ne liječi, zubni karijes može dovesti do karijesa, infekcije usta i sistemske infekcije koje u rijetkim slučajevima mogu uzrokovati smrt. Zubni karijes je vrlo čest i može se pojaviti kod ljudi bilo koje dobi.
Karijes, uobičajen naziv za zubni karijes, nastaje kao rezultat bakterija prisutnih u ustima koje pretvaraju hranu u različite vrste kiselina. Najlakša hrana koju bakterije pretvaraju su šećeri i škrob, zbog čega ta hrana najviše pridonosi karijesu. Dok bakterije prerađuju hranu u kiselinu, kiseline, ostaci hrane i bakterije same se spajaju i tvore plak, ljepljivu tvar koja se lijepi za zube. Ako se plak ne ukloni, s vremenom se stvrdne i pretvori u kamenac koji se ne uklanja lako. Istodobno, kiseline koje proizvode bakterije postupno otapaju zubnu caklinu, što dovodi do karijesa.
Svi ovi procesi zajedno uzrokuju oštećenje zubnih struktura koje se nazivaju caklina, dentin i cement. Zubna caklina je vidljivo tkivo zuba, tvrda vanjska prevlaka koja je najtvrđa tvar u ljudskom tijelu. Ispod sloja cakline, sloj dentina pruža potporu caklini. Cement je mekša tvar koja prekriva površinu korijena zuba, ispod linije desni. Kako te strukture zuba progresivno postaju sve više oštećene kiselinama iz hrane, plakom i kamencem, zubi propadaju, a desni postaju crveni, upaljeni i osjetljivi na infekcije.
Jednom kada je zubna caklina uništena, ne može ponovno izrasti. Za liječenje karijesa, oboljeli dijelovi zuba se uklanjaju i zamjenjuju nebiološkim materijalom kao što je amalgam, porculan, smola ili zlato. U slučajevima kada postoji previše karijesa za popravak zuba, može se postaviti kapa koja se zove krunica ili se može potpuno ukloniti.
Najučinkovitije liječenje zubnog karijesa je preventivno liječenje. Dobra oralna higijena, uključujući redovito četkanje nakon jela i svakodnevnu upotrebu konca, smanjuje količinu naslaga na zubima i pomaže u sprječavanju stvaranja kamenca. Antiseptičke vodice za ispiranje usta također su korisne za smanjenje prisutnosti bakterija u ustima.
Promjene u prehrani mogu pomoći u smanjenju rizika od karijesa. Najznačajnija modifikacija je smanjenje učestalosti uzimanja slatke hrane i pića. Osim toga, izbjegavanje grickanja između obroka pomaže u sprječavanju karijesa i karijesa jer se time smanjuje zaliha raspoložive hrane za bakterije, osobito ako se zubi peru nakon svakog obroka.
Vrlo mala djeca su u opasnosti od karijesa u ranom djetinjstvu ako im se dopusti hodati ili spavati s bočicom ili šalicom soka ili mlijeka, jer ako imaju stalan pristup slatkim tekućinama, njihovi su zubi kronično izloženi šećerima. To je poseban rizik ako im se redovito daju slatka pića kao što su sokovi, ali čak i mlijeko i formula za bebe sadrže dovoljno šećera da predstavljaju rizik. Rizik od karijesa zuba u ranom djetinjstvu može se smanjiti ograničavanjem soka na piće samo za vrijeme obroka.