Aktuator je svaki uređaj koji stvara kretanje u sustavu. Pogon zupčanika je specifičan tip aktuatora koji obično stvara kretanje pomoću osnovnog pužnog zupčanika. Ovaj stil zupčanika sastoji se od vijka s navojem i uobičajenog zupčanika. Kako se vijak okreće, tjera zupčanik da se okreće. Ovaj stil pokretača preferira se u dvije okolnosti: kada se za rad uređaja koristi ručna snaga ili kada sustav ne može imati snagu da putuje unatrag kroz aktuator.
Osnova gotovo svakog aktuatora zupčanika je pužni zupčanik. Ovi uređaji su iznimno jednostavni, jer su kombinacija dvaju prvih jednostavnih ljudskih strojeva. Šipka s navojem, vijak, okreće se prema nazubljenom zupčaniku. Kako vijak gura zube zupčanika, on se pomiče u smjeru navoja vijka. Vijak se ne pomiče, jer se jedan navoj udaljava od zubaca zupčanika, drugi zauzima njegovo mjesto. Ova rotacija omogućuje da vijak ostane nepomičan, ali stvara kretanje u zupčaniku.
Ova rotacija može napajati gotovo bilo koji uređaj uz odgovarajuću postavku, sve od okretanja kotača do napajanja radija. Najjednostavnije je da je aktuator zupčanika spojen izravno na osovinu koja se okreće kao dio većeg stroja. Ovo okretanje se često pretvara izravno u upotrebljivu silu bilo pomicanjem stroja ili djelovanjem na objekt.
Dobar primjer aktuatora zupčanika u akciji je osnovna dizalica za automobil. Dok osoba pumpa ručku na dizalici, to uzrokuje okretanje šipke s navojem. Šipka za okretanje pomiče zupčanik, koji se obično nalazi oko druge šipke s navojem. Zupčanik za okretanje gura šipku prema gore, što će podići teški predmet. Ovo također pokazuje dva uobičajena razloga za korištenje pogona zupčanika: ručna i neobrnuta snaga.
Vijci imaju sposobnost povećanja snage stvaranjem velike pokretne površine u odnosu na veličinu vijka. Kao rezultat toga, ovi sustavi su dobri za povećanje ljudske moći u mnogo veću silu. To omogućuje osobi bez pomoći da radi stvari koje inače ne bi mogao učiniti, kao što je podizanje automobila kako bi promijenila gumu.
Uz povećanje snage, kretanje u pužnom prijenosniku je jednosmjerno. Vijak može okrenuti zupčanik, ali zupčanik ne može pomaknuti vijak. Ovo ograničenje sprječava da energija putuje u oba smjera kroz aktuator zupčanika. U gornjem primjeru, osoba može podići auto, ali automobil nije mogao uzrokovati da dizalica odbaci osobu natrag.