Žvakanje je čin žvakanja ili mljevenja hrane u ustima. Kod većine životinja, uključujući ljude, krajnji cilj je pretvoriti hranu u meku, toplu kašu koja se naziva bolus, koja se lako može progutati. To je prvi korak u probavi kod sisavaca, koji razgrađuje hranu u jednostavne ugljikohidrate koji se mogu pretvoriti u energiju ili pohraniti za kasniju upotrebu. Žvakanje je pomalo složena aktivnost, barem iz fiziološke perspektive, jer zahtijeva da mišići čeljusti, jezik i zubi rade zajedno kako bi gurnuli hranu oko usta u ritmičkom pokretu. Djelovanje povećava površinu hrane, što omogućuje probavnim enzimima u slini da učinkovito rade kako bi ubili bakterije i započeli probavu. Pravilno žvakanje ne samo da u potpunosti iskorištava hranjivu vrijednost hrane, već obično pomaže i da usta i zubi ostanu čisti.
Zahvaćeni mišići i kosti
Žvakanje se obavlja isključivo u ustima, a obično je potrebno prije svega kontrolirano savijanje i savijanje kosti donje čeljusti. Mišići koji okružuju čeljust pomiču je gore-dolje, kao i s jedne na drugu stranu. Ovisno o debljini i gustoći hrane koja se siječe, čeljust se ponekad mora proširiti vrlo široko, dok se u drugim slučajevima treba samo rotirati i spojiti na mali, gotovo neprimjetan način. Zubi su također ključni kada je riječ o mljevenju i usitnjavanju raznih materijala.
Važnu ulogu ima i jezik. Pomaže u guranju hrane unutar usta i može je pomesti iz pukotina koje stvaraju zubi i desni, pritom se držeći izvan puta čeljusnim mišićima. Jezik također pomaže u omekšavanju hrane kako bi se omogućilo učinkovitije žvakanje, a također pomaže u kretanju hrane niz grlo tijekom procesa gutanja, čime se nastavlja probava.
Uloga u ishrani i prehrani
Riječ žvakanje potječe od latinskog masticare, što se prevodi kao “žvakati”. Istraživači općenito vjeruju da se sposobnost žvakanja razvila tako da su sisavci mogli iskoristiti širi izbor hrane. Neke životinje, osobito zmije, gutaju cijelu hranu. Iako sisavci i ljudi to često mogu učiniti, to obično nije najbolji način da dobiju svu prehranu koju određena hrana može ponuditi. Prvo žvakanje omogućuje da se hrana razgradi na svoje najbitnije komponente, što ih obično olakšava apsorpciju i tijelo lakše pretvara u korisnu energiju. Mesojedi imaju čeljusti i zube koji im omogućuju trganje mesa i gutanje uz malo žvakanja, no žvakanje se ipak obično preporučuje za idealnu prehranu. Biljojedi, kao što su krave koje žvaču, gotovo kontinuirano premještaju hranu bogatu vlaknima u ustima, polako izvlačeći hranjive tvari.
Prednosti prehrane
Općenito, žvakanje hrane je čimbenik u sposobnosti tijela da se osjeća zadovoljno nakon obroka. Kada se radi pravilno i temeljito, omogućuje jeziku da okusi slatku, kiselu, slanu i gorku hranu, što je korak do osjećaja sitosti. Polagano žvakanje izvlači više hranjivih tvari iz hrane i signalizira ostatku probavnog sustava da pokrene sokove kako bi probavili obrok koji je na putu.
Dijetetičari i zdravstveni stručnjaci obično preporučuju da gosti žvaću svaki zalogaj najmanje 35 puta prije nego što ga progutaju. Vilicu treba odmoriti i uzeti gutljaj vode između zalogaja, što mozgu daje priliku da osjeti sitost.
Neurološke veze
Kao i većina tjelesnih funkcija, žvakanje kontrolira moždano deblo, obično kao odgovor na živčane signale koji ukazuju na to da hrana ulazi u usta. Iako to postaje druga priroda i događa se gotovo automatski kod većine razvijenih životinja, većina je sisavaca naučena vještina. Ljudska dojenčad moraju razviti mišiće čeljusti prije nego što mogu početi žvakati mekanu hranu, na primjer, stara oko tri mjeseca. Sisavci obično razvijaju ove mišiće dijelom kroz sisanje koje je potrebno za dobivanje mlijeka od majke u prvim danima i tjednima. Kako im se mišići razvijaju i zubi počinju nicati, obično će početi žvakati gotovo odmah kada im usta dođu u dodir s hranom.
Međutim, barem kod ljudi, gušenje može biti velika briga dok mala djeca ne nauče temeljito žvakati prije nego što pokušaju progutati. U životinjskom carstvu mladi obično ili sami odgrizu hranu ili je prvo daju da žvače majka ili druga skrbnica, tako da gušenje nije toliki problem jer su porcije i veličina zalogaja nužno male. Međutim, kada roditelji daju hranu dojenčadi, može biti lako precijeniti djetetove sposobnosti i ponuditi hranu koja nije dovoljno mekana ili koja može blokirati dušnik ako se slučajno proguta cijela.