Što je zvjezdani tok?

Zvjezdani tok nastaje kada zvijezde iz jedne galaksije povuče druga galaksija iz njihove matične galaksije. Zvjezdana struja je duga tanka vlakna zvijezda koja nastaje djelovanjem sila plime i oseke. Samo desetak zvjezdanih potoka je imenovano ili detaljno proučeno. Budući da se radi o fenomenu koji se javlja samo na galaktičkoj skali, većina zvjezdanih strujanja previše je slaba i udaljena da bi se mogla vrlo temeljito proučavati.

Najpoznatiji zvjezdani tok i jedan od prvih koji je potvrđen kao takav je potok Arcturus, udaljen samo 37 svjetlosnih godina, koji sadrži zvijezdu Arcturus. Potok Arcturus je ostatak patuljaste galaksije koju je davno progutala Mliječna staza. Tijekom svog života, Mliječna staza je vjerojatno progutala desetke ili čak stotine manjih patuljastih galaksija, a nastavlja to činiti i danas. Promatramo čak i zvjezdana jata koja izgledaju kao ostaci jezgri proždiranih galaksija, kao što je zvjezdano jato Omega Centauri. Znamo da su to nekadašnje galaktičke jezgre, a ne konvencionalna otvorena jata jer se otvorena jata sastoje od zvijezda koje nastaju otprilike u isto vrijeme, dok galaktička jezgra sadrži zvijezde vrlo različite starosti.

Jedan od najbolje proučavanih zvjezdanih tokova je Magellanov tok, zvjezdani most koji povezuje dvije najbliže galaksije Mliječnom putu, Mali Magellanov oblak i Veliki Magelanov oblak. Budući da su Magellanovi oblaci među nama najbližim galaksijama, udaljeni su samo 150,000 svjetlosnih godina, možemo promatrati pojedinačne zvijezde u “oblacima” i njihove paralakse, što nam omogućuje da napravimo 3D kartu galaksija i njihov zvjezdani tok.

Baš kao što planeti poput Saturna uzrokuju da se prašina formira u prstenove oko sebe, neke galaksije rastavljaju druge i formiraju ih također u prstenove. Jedna zvjezdana struja u obliku prstena je Prsten Monocera, nastao kada Mliječni Put proguta patuljastu galaksiju, Canis Major Patuljastu galaksiju, oko 100 puta manju od nje.