Zvjezdani vjetar je izraz koji se koristi za opisivanje protoka plina izbačenog iz gornje atmosfere zvijezde. Ovaj plin može biti električno napunjen ili neutralan. Različite vrste zvijezda proizvode različite vrste zvjezdanih vjetrova, a oni mogu biti brzi ili spori i sadržavati veliku ili malu količinu mase. Tlak zračenja jedna je pokretačka snaga vjetrova.
Zvijezde emituju zračenje i emitiraju čestice. Zvjezdani vjetar se smatra jednim od načina na koji zvijezde gube masu. Gubitak mase dio je životnog ciklusa i evolucije zvijezde.
Sunce emitira zvjezdani vjetar također poznat kao solarni vjetar. Vjetar koji proizvodi sunce nabijen je elektronima i protonima. Visoka temperatura omogućuje ovim elektronima i protonima da pobjegnu od gravitacije sunca. Pritisak i širenje korone pokreće vjetrove. Iako je temperatura sunca visoka, ono je zapravo kategorizirano kao hladna zvijezda.
Zvijezde koje su u kasnijim fazama svog životnog ciklusa, ili evolucije, nazivaju se zvijezdama post-glavnog niza. Zvjezdani vjetar s ovih zvijezda obično sadrži veću količinu materije sa manjom brzinom vjetra. Crveni divovi i druge cool svjetleće zvijezde su u ovoj kategoriji. Pritisak zračenja na prašinu u atmosferi je pokretački čimbenik za vjetar i materijale koji sadrži.
Velike ili masivne zvijezde obično imaju vjetrove velike brzine koji sadrže manje materijala. Ove zvijezde se mogu klasificirati kao vruće svjetleće zvijezde. Pritisak ili tok zračenja na teške elemente, kao što su dušik i ugljik, pokretačka je snaga ovih vjetrova. Ova vrsta zvijezda također može proizvoditi mjehuriće zvjezdanog vjetra. To su svjetleće ljuske plina i mogu ukazivati na nove formacije zvijezda.
Masivne zvijezde mogu emitirati čak 50% svoje mase kroz zvjezdani vjetar tijekom glavnog dijela svoje evolucije. Količina izgubljene mase tijekom ovog vremenskog razdoblja može utjecati na sljedeće faze životnog ciklusa. Zvijezde u kategorijama srednje mase, koje brzo gube masu, postat će bijeli patuljci. Gubitak mase sprječava ih da eksplodiraju kao supernova.
Spiralni vjetrovi su također oblik zvjezdanih vjetrova. Sunčeve pjege i druge nepravilnosti u atmosferi zvijezde mogu stvoriti spore ili brze struje plina. Vruće zvijezde stvarat će jače vjetrove manje brzine u područjima s povećanom svjetlinom. Kako se zvijezda okreće, veće brzine vjetra sudaraju se sa sporijim vjetrom, tvoreći spiralni vjetar.
Vjetar nije izoliran samo u atmosferi našeg planeta. Vjetar na Zemlji nastaje zbog razlika tlaka i promjena temperature. Pomaci u tlaku, temperaturi i zračenju također proizvode zvjezdani vjetar koji se nalazi u atmosferi zvijezda. Fotografije ultraljubičastog svjetla prikazuju vanjsku atmosferu sunca i mogu pružiti zanimljiv pogled na vjetrove koji struju prema van. Dostupne su i slike mjehurića zvjezdanog vjetra koji pružaju pogled u povijest zvijezda.