Zvuk putuje kao val kroz medije kao što su zrak, tekućina i plazma. U zraku brzina kojom se valovi kreću određena je atmosferskim uvjetima, pa brzina zvuka može varirati ovisno o temperaturi. Zvučna barijera koncept je razvijen početkom 20. stoljeća, kada su mnogi znanstvenici vjerovali da je otpor zrakoplova uzrokovan približavanjem brzini zvuka onemogućio da bilo koji zrakoplov postigne ili premaši brzinu zvuka, a da ne bude uništen. Zahvaljujući briljantnim i često odvažnim pilotima tog vremena, koncept prepreke zvučne barijere na kraju je odbijen, a zrakoplovi je sada rutinski probijaju kako postižu nadzvučnu brzinu.
Budući da se brzina zvuka temelji na temperaturi medija kroz koji putuje, ne postoji konstantna brzina kojom će se zvučna barijera probiti. Da bismo dali opću ideju, mnoge znanstvene publikacije navode brzinu zvuka od 742 milje na sat (1194 kilometara na sat) na temelju standardne temperature od 32 stupnja Fahrenheita (0 stupnjeva Celzija). Ali kako se temperatura pomiče prema gore, tako i zvuk brzina barijere se povećava.
Izvorno pitanje koje je dovelo do koncepta zvučne barijere rezultat je tehnologije propelera. Kako se zrakoplov približava brzini zvuka, kretanje propelera postaje ometajuće za zvučne valove, uzrokujući turbulencije i smanjujući performanse zrakoplova. Mnogim ranim inovatorima u zrakoplovstvu činilo se jasnim da bi motor dovoljno snažan da se suprotstavi problemima propelera i nastavi dopuštati zrakoplovu da dobiva brzinu bio prevelik i težak za rad.
Ipak, pustolovnim avijatičarima nije se svidio koncept da postoji zvučna barijera koja sprječava još veće brzine, a mnogi su pokušali dokazati da se barijera može sigurno probiti postizanjem brzine zvuka kroz iznimno rizične zarone koji bi dramatično povećali brzinu. Mnogi rani pokušaji završili su fatalnim nesrećama, jer tehnologija zrakoplova nije mogla podnijeti brze zarone, a piloti su se mogli razboljeti od strmog ronjenja i izgubiti kontrolu nad zrakoplovom.
Napredak u dizajnu zrakoplova doveo je do značajnog poboljšanja kontrola i performansi aviona pri velikim brzinama. Do 1940-ih, inženjeri su razvili poboljšani rep koji je uključivao široku horizontalnu peraju kako bi omogućio veće podizanje i kontrolu. Prvo službeno priznato probijanje zvučne barijere izvršio je 14. listopada 1947. kapetan zračnih snaga Chuck Yeager. Yeager, dobro poznati probni pilot, koristio je vrlo naprednu letjelicu nazvanu Bell X-1 kako bi postigao brzinu od 807.2 mph (1299 km/h) i konačno probio zvučnu barijeru. Drugi izvori pripisuju drugom probnom pilotu, Georgeu Welchu, da je nekoliko dana prije probio barijeru, ali budući da nije bilo nazočnih američkih dužnosnika, njegov let je službeno snižen.
U moderno doba, nadzvučna brzina je uobičajena sposobnost mnogih vrsta zrakoplova. Probijanje barijere prestalo je biti važan događaj, iako se interes ponovno potaknuo kasnih 1990-ih kada je kopneno vozilo probilo barijeru 50 godina nakon Yeagerova leta. Ipak, koncept probijanja barijere neko je vrijeme bio jedno od glavnih žarišnih točaka zrakoplovstva, što je dovelo do modernih izuma kao što je mlazni motor. Uspjeh inovacije i smjelosti u odnosu na ono što se činilo kao znanstvena izvjesnost pokazalo se inspirativnim za mnoge i obnovilo ideju da svaku barijeru mogu slomiti hrabri.