Profesionalni fotografi snimaju slike fotoaparatom, bilo koristeći tradicionalni film ili digitalnu tehnologiju. Mogu raditi za novine ili druge medije, fotografirati događaje iz vijesti, ili mogu raditi u studiju za portrete, fotografirajući ljude. Neki profesionalni fotografi snimaju komercijalne fotografije, kao što su slike za reklame, dok su drugi više umjetnički i snimaju likovne fotografije. Nakon što je fotografija snimljena, fotografi provode vrijeme razvijajući je i uređujući je.
Profesionalni fotograf koji radi za medij, kao što su novine, može snimiti bilo što, od lokalne prometne nesreće do rata u dalekoj zemlji. Biti novinski fotograf ili fotoreporter može biti rizično, jer fotograf može biti poslan u nestabilna, opasna područja ili fotografirati promjenjive događaje. Profesionalni fotografi koji rade u medijima ili vijestima možda neće raditi redoviti 40-satni tjedan. Umjesto toga, možda će morati biti dežurni kad god se dogodi događaj vrijedan vijesti.
Neki profesionalni fotografi specijalizirani su za snimanje portreta ljudi, bilo na lokaciji ili u studiju. Fotograf portreta može fotografirati učenike za školski godišnjak ili se može angažirati za fotografiranje vjenčanja. Mnogi fotografi portreta također imaju vlastiti studio i moraju biti sposobni nositi se s poslovnom stranom stvari, kao što su oglašavanje, plaćanje poreza i rad sa zaposlenicima.
Komercijalni fotografi mogu raditi u raznim industrijama. Mogu fotografirati modele za modne kataloge ili slike hrane za jelovnike. Profesionalni fotografi koji rade u komercijalnoj industriji obično su odgovorni i za fotografiranje za tiskane reklame. Također mogu fotografirati profesionalce za upotrebu u brošuri tvrtke.
Fotografi se također mogu specijalizirati za snimanje likovnih slika. Biti likovni fotograf zahtijeva kreativnost, kao i vještinu korištenja fotoaparata. Većina likovnih fotografa prodaje svoje radove kupcima umjetnina kao pojedinačne otiske. Neki mogu imati izložbe u galerijama ili muzejima. Možda je teže zaraditi za život kao likovni fotograf nego kao fotoreporter, portretni ili komercijalni fotograf.
Osim što mogu koristiti fotoaparat, profesionalni fotografi moraju razumjeti kako koristiti softver za uređivanje ako koriste digitalni film ili kako razviti tradicionalni foto film. Dio rada kao profesionalni fotograf je sastavljanje minulog rada u portfelj za prikaz potencijalnim poslodavcima ili klijentima. Mnogi fotografi objavljuju svoje portfelje na svojim web stranicama, dok neki mogu imati fizičke kopije svog portfelja.