Abnormalni psiholog proučava ekstremno ili neobično ljudsko ponašanje kako bi objasnio uzroke i pronašao načine za promjenu ponašanja. Istraživači abnormalne psihologije ili psihopatologije, kako je također poznato, često proučavaju nepravilnosti u ponašanju i na statističkoj i na kvalitativnoj osnovi. Abnormalni psiholozi opisuju mentalne abnormalnosti i kategoriziraju širok raspon poremećaja. Uzroci abnormalnog ponašanja mogu se objasniti na temelju kognitivnih, bihevioralnih ili medicinskih teorija. Teorije abnormalne psihologije koriste kliničari za liječenje pacijenata.
Abnormalni psiholog često počinje definirati što se smatra nezdravim ponašanjem na temelju statističke analize. On ili ona bi mogli koristiti zvonastu krivulju da ispitaju različite razine odstupanja od onoga što se smatra normalnim. Zvonasta krivulja je statistički model koji ilustrira distribuciju podataka i može se koristiti za proučavanje raspona ponašanja unutar populacije.
Procjene abnormalnog ponašanja ne rade se samo na statističkoj osnovi. Pojmove o tome što je normalno ponašanje potrebno je promatrati u kontekstu kulture, spola, dobi i drugih demografskih čimbenika. Utjecaj ponašanja važan je faktor pri odlučivanju je li ono normalno ili abnormalno. Na primjer, abnormalni psiholog definitivno bi smatrao nepravilnim ponašanje koje uzrokuje štetu drugima ili pacijentu. Ostala štetna ponašanja uključuju ona koja onemogućuju pacijentu da funkcionira na dnevnoj bazi.
Mentalni poremećaji definirani i proučavani od strane abnormalnog psihologa su kategorizirani. Jedna kategorija, anksiozni poremećaji, uključuje bolesti kao što su panični poremećaj i posttraumatski stresni sindrom. Alzheimerova bolest i amnezija spadaju u kategoriju kognitivnih poremećaja. Poremećaj pažnje s hiperaktivnošću (ADHD) i autizam smatraju se razvojnim poremećajima.
Glavne teorije koje abnormalni psiholozi koriste za opisivanje psihopatologije uključuju kognitivne, bihevioralne i medicinske. Kognitivne teorije usredotočuju se na nezdrave misaone obrasce i percepcije o svijetu i kako oni doprinose mentalnoj bolesti. Teorije ponašanja gledaju na načine da se obeshrabre ometajuća ponašanja i zamijene pozitivnijima. Kemijska neravnoteža, genetski utjecaj i drugi biološki uvjeti sastavni su dio medicinskih teorija abnormalne psihologije.
Psiholozi koji liječe pacijente u kliničkim okruženjima, kao što su privatne ordinacije, ustanove za mentalno zdravlje i bolnice oslanjaju se na teorije abnormalne psihologije kako bi razumjeli i opisali poremećaje pacijenata. Američka psihijatrijska udruga objavljuje Dijagnostički i statistički priručnik mentalnih poremećaja, koji pruža informacije koje koriste klinički psiholozi. Između ostalih činjenica, priručnik sadrži statističke podatke o distribuciji spolova i učinkovite tretmane za abnormalno ponašanje.