Stomatološki terapeut je stomatološki stručnjak koji obavlja stomatološke usluge, ali nije licenciran niti školovan za doktora stomatologije. Stomatološki terapeuti obično obavljaju iste usluge kao stomatolog, uključujući čišćenje zuba, bušenje i punjenje kaviteta. Dentalna terapija je kontroverzna praksa u zemljama poput Sjedinjenih Američkih Država i dijelova zapadne Europe, gdje su medicinski obučeni stomatolozi u izobilju. U drugim dijelovima svijeta, međutim, dentalni terapeut može biti prijeko potrebno rješenje za ono što je inače duboki nedostatak stomatološke skrbi.
Praksa dentalne terapije uvelike se pojavila kao rješenje za nestašicu zuba u krizi na mnogim najudaljenijim mjestima na svijetu. Iako će mnogi zubari putovati u kratkoročne medicinske misije u udaljena područja kako bi pružili jednokratnu stomatološku skrb i preglede, većina stomatologa ne želi se trajno preseliti u ta područja. Općenito se smatralo da je osposobljavanje lokalnog stanovništva za obavljanje poslova dentalnih terapeuta bolje dugoročno rješenje.
Tradicionalna stomatološka škola zahtijeva preddiplomski studij, obično iz biologije ili kemije, kao i četiri godine stomatološke škole. Diplomirani su doktori stomatologije i obično imaju licencu državne ili nacionalne vlade za pružanje stomatoloških usluga. Stomatologija je strogo regulirana profesija, što znači da stomatolozi moraju položiti ispit i održavati redovitu obuku kako bi ostali licencirani.
Nasuprot tome, često postoji samo nekoliko, ako ih ima, fiksnih zahtjeva za stomatološkog terapeuta. Mnogi programi osposobljavanja dentalnih terapeuta nemaju obrazovne preduvjete, a iako neke programe vode i podučavaju licencirani stomatolozi, nisu svi. Glavni cilj programa dentalne terapije je osposobiti ljude za izvođenje osnovnih stomatoloških zahvata i pružiti savjete zajednici o higijeni i njezi zuba. Većina dentalnih terapeuta svoju pažnju usmjerava na djecu.
Programi osposobljavanja dentalne terapije prvi put su uspostavljeni u ruralnim sredinama koje inače nisu imale stomatološku skrb. Ideja je bila osposobiti lokalno stanovništvo da se brine o sebi, te promicati zdravlje zajednice i ekonomsku stabilnost. Programi dentalne terapije sve više su narasli tako da uključuju bilo koji niz kandidata, a opis posla dentalnog terapeuta se proširio.
Dok su dentalni terapeuti još uvijek najčešći u ruralnim područjima s nedovoljno opsluživanjem, oni se također pojavljuju u glavnim urbanim i prigradskim zajednicama, često kao isplativa alternativa oralnoj njezi. Stomatološki terapeuti u tim okruženjima često upravljaju stomatološkim klinikama koje pružaju iste stomatološke usluge koje bi se mogle naći u bilo kojoj stomatološkoj ordinaciji. Ponekad također putuju u škole i događaje u zajednici kako bi podučili djecu o dobrim navikama u njezi zuba.
Mnoge zemlje imaju zakone koji strogo reguliraju stomatološku praksu. Budući da se veći dio onoga što stomatološki terapeut radi obično svodi na stomatologiju kako je opisano u statutima i zakonima, dentalni terapeuti u nekim jurisdikcijama bili su na udaru kritike zbog bavljenja stomatološkim radom bez dozvole. Dok se praksa stomatološke terapije odobrava i potiče u nekim zajednicama, u drugima je zabranjena i kažnjena s pravnim posljedicama. Neke zemlje, države i pokrajine odgovorile su na porast usluga dentalnih terapeuta stvaranjem shema licenciranja i ograničenim priznavanjem dentalne terapije kao legitimne profesije, ali nisu sve.