Dokumentarni fotograf snima slike, bilo digitalno ili na filmu, kako bi predstavio stvarnost stvarne životne priče. On ili ona obično rade kao slobodni profesionalci i često ga unajmljuju časopisi, novine ili izdavačke tvrtke da ispriča određenu priču putem fotografija. Tipičan posao dokumentarnog fotografa nije nastup brzog obrta; projekt obično uključuje značajnu količinu priprema, istraživanja i razvoja priče.
Jedna od temeljnih dužnosti u opisu posla bilo kojeg dokumentarnog fotografa je sposobnost snimanja učinkovitih fotografija. Oni koji rade u polju posjeduju napredno znanje o tehničkoj strani fotografije: razumijevanje načina na koji kamera funkcionira, uloge odgovarajućeg osvjetljenja i pozicioniranja te rada različite opreme za digitalno snimanje i softverskih aplikacija. Jednako je važna i emocionalna osjetljivost fotografa na njegov ili njezin subjekt. Budući da dokumentarni fotograf bilježi određeno mjesto i vrijeme za potomstvo, on ili ona često imaju urođenu sposobnost čitati ljude, zadobiti njihovo povjerenje i učiniti ih ugodnijim pred objektivom kamere.
Poslovi dokumentarnog fotografa često odvode profesionalce u izazovna okruženja. Ratne zone, ekstremni vremenski uvjeti ili udaljene džungle mogu se smatrati samo još jednim danom u uredu za dokumentarnog fotografa. On ili ona često su poveznica između ovih dalekih događaja i ostatka svijeta, nudeći vrijednu uslugu koja stoji kao zapis o važnom incidentu.
Iako proces planiranja priče može potrajati neko vrijeme i rad nogu, stvarno je snimanje fotografija, za usporedbu, prilično brzo. Budući da dokumentarni fotograf obično ulazi u izazovno okruženje, on ili ona koristi organizacijske vještine i učinkovito upravljanje vremenom kako bi dobili najbolje fotografije u najkraćem vremenu. To zahtijeva dubinsko poznavanje i osjetljivost na scenu u koju on ili ona ulazi, kao i sposobnost da u svakom trenutku budete na oprezu i na oprezu.
Dokumentarni fotograf radi rame uz rame s novinarima i drugim medijskim profesionalcima. Fotograf se rijetko upušta u priču sam; obično postoji tim kolega s raznim specijalnostima koji također rade na priči. Ovo partnerstvo stvara potpuniju, objektivniju priču, što je cilj svakog dokumentarista.
Kako bi postali dokumentarni fotograf, većina organizacija želi zaposliti pojedince s fotografskim iskustvom i obrazovanjem. Dok bi neki poslodavci mogli zahtijevati naprednu diplomu iz fotografije ili novinarstva, drugi bi mogli biti više zainteresirani za portfelj poslova kandidata. Posjedovanje moćne zbirke radova idealan je način da fotograf potencijalnom poslodavcu predstavi svoje sposobnosti, razinu vještina i područja od interesa.