Ekonomist za okoliš proučava ekološki značaj ekonomskih odluka, koristeći teorije ekonomske analize. Od projekata do politike, ekonomisti će pomno ispitati trenutnu ili potencijalnu upotrebu resursa i savjetovati javnost, vlade i poslovne čelnike o nastalim učincima na okoliš. Ekonomisti zaštite okoliša također su uključeni u preoblikovanje analitičkih ekonomskih modela kao i u razvoj novih za rješavanje složenih pitanja vezanih uz ekonomiju okoliša. Ovaj proces također uključuje pronalaženje načina za pripisivanje ekonomske vrijednosti okolišu i razlučivanje kako je ta vrijednost povezana s većim gospodarstvom.
Radeći za vladu ili poslovnu organizaciju, ekonomisti zaštite okoliša mogli bi raditi na dodjeli ekonomske vrijednosti parceli zemlje, tako da čelnici mogu procijeniti poslovni prijedlog. Dio te procjene uključivat će određivanje utjecaja razvoja na okoliš u gospodarskom smislu. Ekonomist za okoliš također bi mogao izravno surađivati s državnim čelnicima u izradi ili ocjeni javne politike u kojoj se trgovina i okoliš presijecaju tijekom donošenja ekonomskih odluka.
Bez obzira na konkretan posao, ekonomist zaštite okoliša obično izvršava ove zadatke koristeći tradicionalne analitičke modele troškova i koristi. Takvi ekonomisti koriste ove modele kako bi utvrdili i političke i projektne odluke. Ovi modeli uključuju vaganje svih potencijalnih koristi i povezanih troškova. Uz tradicionalnu ekonomiju, prilično je jednostavno procijeniti teške troškove kao što su potencijalni učinak na porezne prihode ili profitabilnost predloženog projekta. Međutim, procjena utjecaja na okoliš uključuje mnoge druge zamršene nijanse.
Ekonomisti zaštite okoliša često bi se mogli naći na neistraženom području. Ekonomist zaštite okoliša možda će morati dodijeliti vrijednost na nove načine koji u to vrijeme još nisu bili učinkovito modelirani u ekonomskoj teoriji. U takvom trenutku, ekonomist će morati razviti novu teoriju i nove modele kako bi učinkovito procijenio situaciju i dodijelio vrijednost. Situacija bi također mogla zahtijevati ponovnu procjenu postojeće teorije i prilagođavanje alata ekonomske procjene.
Dodjela vrijednosti okolišu predstavlja mnoge izazove. Glavni izazov je taj što je pripisivanje novčane vrijednosti okolišu neuhvatljiv proces. Za ilustraciju, ekonomist koji se bavi povezanim troškovima zaštite okoliša možda će morati izračunati cijenu čišćenja zemljišta za razvojni projekt. Među tim nedoumicama je pripisivanje troškova stvarima kao što su utjecaj erozije tla, uništavanje staništa, potencijalno onečišćenje, kvaliteta života stanovnika u blizini i možda čak doprinos klimatskim promjenama. Iznad svega, ekonomist zaštite okoliša mora točno izmjeriti te troškove kako bi na odgovarajući način prenio prednosti i prepreke takvog razvoja.
Stoga su takvi ekonomisti višestruki. Oni se savjetuju s mnogim drugim stručnjacima, kao što su znanstvenici za okoliš, kako bi točno identificirali i kvantificirali ekonomski učinak. Posao ne završava prikupljanjem i analizom podataka; traženi podaci možda niti ne postoje. Umjesto toga, ekološki ekonomisti moraju razviti nove modele i teorije u suradnji s drugim stručnjacima. Nakon toga, moraju širiti te informacije širokom rasponu ljudi – ponekad čak i javnosti, kada su ekološki učinci predložene ekonomske situacije strašni – bez obzira na potencijal profita za uložene strane.