Etnolog je antropolog koji proučava sličnosti i razlike među kulturama. On ili ona bi mogli odlučiti provesti vrijeme uronjen u određene skupine kako bi razgovarali s ljudima i davali zapažanja ili pregledavali istraživanja koja su proveli drugi antropolozi radi usporedbe. Primarni cilj etnologa je izraditi detaljno, potpuno objektivno izvješće koje uspoređuje važne aspekte dviju ili više kultura. Istraživački napori mogu dovesti do boljeg razumijevanja ljudskog ponašanja, političke organizacije, umjetnosti i drugih temeljnih aspekata društva.
Većina profesionalnih etnologa složila bi se da je pokušaj usporedbe svih aspekata jedne kulture s onima druge previše težak zadatak. Etnolozi se obično specijaliziraju proučavanjem jednog ili dva kulturna fenomena u isto vrijeme kako bi mogli istinski razumjeti ponašanja, motive i ishode. Većina studija osmišljena je za usporedbu aspekata dviju suvremenih skupina ili društava. Također se može provesti istraživanje kako bi se objasnilo kako su se dijelovi jedne kulture promijenili od određenog vremena u prošlosti.
Etnolog obično započinje svoje istraživanje temeljitim istraživanjem etnografija, što su izvještaji iz prve ruke koje su dovršili drugi antropolozi koji su proveli mjesece ili godine promatrajući i komunicirajući s ljudima određene kulture. Etnolog bi mogao uspoređivati i suprotstavljati etnografije koje se bave religijom, politikom, obrazovanjem, umjetnošću, obiteljskim vrijednostima ili bilo kojim drugim predmetom važnim za ljude. Kada vrijeme i financijska sredstva omogućuju provođenje osobnih etnografija, istraživači se često odlučuju za to.
Istraživač mora paziti da ne dopusti da unaprijed stvorene predodžbe ili osobna mišljenja pokvare rezultate istraživanja. Da bi etnografsko izvješće bilo smisleno, mora biti bez pristranosti i napisano objektivnim jezikom. Dobar izvještaj mogu koristiti i nadograđivati budući etnolozi dugi niz godina. Osim toga, izvješće može imati praktičnu primjenu u nastojanjima da se identificiraju i poboljšaju loši životni uvjeti među određenim narodima.
Pojedinac koji želi postati etnolog obično mora steći višu diplomu iz kulturne ili socijalne antropologije. Neki profesionalci ulaze u područje s diplomama iz srodnih znanosti, kao što su psihologija i sociologija. Novi etnolog obično započinje svoju karijeru kao znanstveni asistent na fakultetu, vladinoj organizaciji ili antropološkom društvu, učeći od etabliranih antropologa i pomažući im u njihovom radu. Stjecanjem iskustva i stjecanjem solidne reputacije u tom području, etnolog se može odlučiti prijaviti za bespovratna sredstva i pokrenuti samostalne istraživačke projekte.