Glavni istraživač je akademski istraživač koji prima sredstva od vanjskih agencija za provođenje istraživanja određene stavke ili područja. Iako je istraživač odgovoran za sva istraživanja, on ili ona mogu angažirati istraživače asistente, suradnike ili druge akademike da pomognu na projektu. Tri su glavna zadatka koje obavlja glavni istraživač: prijava za financiranje, dovršetak istraživanja i objava rezultata.
Da biste postali glavni istraživač, morate uspješno završiti doktorat. Financijska sredstva za istraživačke projekte osiguravaju brojne istraživačke institucije, visokoškolske ustanove i privatne korporacije. Za radna mjesta u javno financiranim institucijama, kandidati obično moraju obavljati i druge dužnosti, osim istraživanja. Na primjer, glavni istraživač na sveučilištu ima specifično nastavno opterećenje koje se od njega očekuje da završi.
Primarni zadatak glavnog istraživača je podnijeti zahtjev za financiranje. On ili ona je odgovorna za identificiranje potencijalnih projekata ili izvora financiranja unutar svog područja stručnosti. Gotovo sve agencije za financiranje ili dodjelu bespovratnih sredstava imaju strukturiran postupak prijave. Akademik mora dostaviti sažetak istraživanja, navodeći što točno namjerava istraživati, metodologiju i vremensku liniju. Ako postoje očekivani rezultati ili ishod, to se mora uključiti u prijavu.
Važno je napomenuti da su mnogi istraživački projekti višegodišnji. Financiranje se osigurava na godišnjoj razini, uz stroge zahtjeve za izvješćivanje o tome kako su sredstva potrošena. Općenito, svaka potpora osigurava određeni proračun za osoblje, opremu i materijale. Sva posebna ograničenja o tome kako se sredstva mogu potrošiti navedena su u sažetku i moraju se poštivati.
Završetak stvarnog istraživačkog projekta obično zahtijeva dodatno osoblje, resurse i podršku. U humanističkim znanostima, mnogi istraživači sami dovršavaju većinu posla, ali u znanostima obično postoji tim ljudi na svakom projektu. Zapošljavanje osoblja, postavljanje vremenskih rokova projekta i praćenje napretka oduzimaju značajnu količinu vremena istraživača.
Krajnji proizvod većine istraživanja je objavljeni istraživački rad. Međutim, privatne tvrtke možda žele ekskluzivna prava na istraživanje i konačne rezultate. U ovoj situaciji, rezultati se ne objavljuju, već se dostavljaju izravno tvrtki koja je financirala istraživanje. Važno je zapamtiti da je svo akademsko osoblje dužno svake godine objaviti određeni broj članaka u renomiranim časopisima ili časopisima. Većina kombinira svoje istraživačke i izdavačke zahtjeve u jedan projekt.