Gradonačelnik se tradicionalno doživljava kao službeni čelnik grada, mjesta ili sela. Od nje se obično očekuje da razvija i podržava politike koje imaju na umu najbolje interese građana i ljubazno primaju prijedloge stanovništva o tome kako poboljšati lokalne životne uvjete. Grupa građana, koja se često naziva odbor povjerenika ili gradsko vijeće, obično radi u skladu s njom na postizanju zajedničkih ciljeva namijenjenih dobrobiti zajednici u cjelini.
Ovisno o strukturi vlade regije u kojoj ona služi, njezine odgovornosti i moć mogu biti ekspanzivne ili ograničene. Također postoje mnoge razlike u pogledu načina na koji gradonačelnica dobiva svoj posao, budući da ona može biti izabrana ili imenovana. Ona može biti zadužena za vijeće s kojim radi ili na ravnopravnoj razini s njima kada je u pitanju davanje glasova ili utvrđivanje politike.
Mnoge dužnosti gradonačelnika obično su dio njezina posla bez obzira na to kako su njezine ovlasti podijeljene, dodijeljene ili ograničene. To obično uključuje odgovornosti koje se tiču općeg održavanja lokalnih usluga i komunalnih usluga koje zahtijevaju građani. Oni također mogu uključivati pitanja lokalne trgovine i poslovnog razvoja.
Zdravlje zajednice često ovisi o njezinoj sposobnosti da bude što je moguće samoodrživa. To često zahtijeva od gradonačelnika da inicira i sudjeluje u raspravama i planovima zajednice u vezi s zadržavanjem i razvojem poslovanja. Također je često uključena u projekte posvećene poboljšanju obrazovnih resursa i promicanju kulturno-umjetničkih sadržaja i programa.
Planiranje proračuna i raspodjela sredstava također su obično u nadležnosti gradonačelnika. Od nje se može tražiti da pregleda planove kapitalnih poboljšanja i konzultira se s gradskim vijećem ili povjerenicima o povezanim troškovima i pitanjima. Dodjela sredstava iz drugih agencija i općina također je redovito u njezinoj nadležnosti.
Odnosi s javnošću obično su dio opisa posla gradonačelnika. Često je regionalna predstavnica za građanska pitanja i funkcije. Na svečanostima u kojima se proslavlja otvaranje novih poduzeća ili posvećenje javnih spomenika ili kipova, od nje se obično traži da održi govor ili presiječe svečane vrpce.
Crte osobnosti gradonačelnika obično uključuju šarm i diplomaciju. Od nje se obično traži da bude gostoljubiva i pristupačna od strane svih članova zajednice. Njezina sposobnost održavanja atmosfere pravičnosti i otvorene komunikacije važna je za njezin uspjeh.
Obično nema obrazovnih uvjeta za ovu poziciju. Gradonačelnik je često poznati i dugogodišnji član zajednice koji često vodi lokalnu tvrtku. Bez obzira na to je li njezina pozicija izabrana ili imenovana, njezina opća popularnost među lokalnim građanima obično se smatra važnijom od njezina obrazovanja.