Online privatni istražitelj pruža usluge istraživanja za klijente koristeći tehnike internetskog pretraživanja. Obično jeftiniji od običnih privatnih istražitelja, ovi su profesionalci vješti u korištenju interneta za iskapanje informacija, uključujući kreditnu povijest, provjere prošlosti i druge informacije. Privatni istražitelj na mreži može većinu svog posla obavljati od kuće ili ureda, što mu omogućuje značajnu fleksibilnost posla i načina života.
Privatni istražitelji općenito imaju pravnu obuku ili obuku za provedbu zakona. Neki su izvorno bili odvjetnički službenici ili detektivi koji su otišli u mirovinu ili su se radije usredotočili na istragu. Ovisno o regiji, PI može ili ne mora trebati certifikat ili licencu za rad. Neki stručnjaci predlažu provjeru lokalnih zakona kako bi vidjeli je li potrebna certifikacija, a mnogi preporučuju izbjegavanje zapošljavanja nelicenciranog detektiva u području za koje je potrebna licenca kako bi se izbjegla prijevara ili krađa.
Iako je tradicionalna slika PI-ja osoba u kaputu koja pažljivo promatra tragove pomoću povećala, ovo je prilično zastarjela i romantična slika. Velik dio PI rada obavlja se online, budući da se većina zapisa i informacija sada pohranjuje elektronički. Online PI specijaliziran je za ovu vrstu posla; dok on ili ona ne mogu osigurati nadzor uživo ili pratiti osumnjičene po želji klijenata, oni su majstori u lovu na elektroničke informacije i digitalni papirni trag koji osoba ostavlja za sobom.
Neki od poslova koje bi internetski PI mogao preuzeti uključuju lov na nestale osobe, provjeru prošlosti i pronalaženje sudskih zapisa. Velik dio ovih informacija dostupan je na internetu putem ogromnih baza podataka, online zapisa, pa čak i jednostavnih pretraživanja. U roku od nekoliko sati, vješt privatni istražitelj na mreži mogao bi pronaći informacije koje bi drugoj osobi zahtijevale tjedni ili mjeseci pretraživanja.
Privatni istražitelj na mreži može voditi redoviti ured, ali mnogi odlučuju pronaći i prihvatiti posao putem internetske stranice. Uz određenu naknadu, klijent može zatražiti jednu od mnogih usluga, kao što je provjera prošlosti supružnika ili poslodavca. Privatni istražitelj na mreži može vratiti cijelu ili dio naknade ako se informacije ne mogu pronaći. Ovisno o traženoj usluzi, klijent može dobiti kopije svih otkrivenih informacija, od prijašnjih adresa do evidencije o braku ili uhićenju.
Privatni istražitelj na mreži mora biti spreman hodati po vrlo finoj etičkoj liniji u nekim slučajevima. Iako je pronalaženje javno dostupnih informacija, kao što su sudski zapisi, svakako zakonito, druge prakse možda nisu. Provaljivanje u šifriranu e-poštu ili bankovni račun neke osobe nezakonito je na većini mjesta, što dovodi mnoge privatne istražitelje da pronađu genijalne načine oko nekih problema i zakona o privatnosti.