Istraživač životinja je prilično širok opis posla, budući da postoje mnoge specijalnosti u području istraživanja životinja. To može uključivati sve, od životinjskog fiziologa, koji može provoditi testiranje na životinjama kako bi proučio učinke određenih lijekova, do zoologa ili biologa, proučavanja ponašanja životinja i dubinskog istraživanja različitih vrsta životinja. Vrsta karijere ili obrazovne staze koju istraživač životinja odabere uvelike ovisi o njegovim ili njezinim interesima i ciljevima karijere te o opsegu posla kojem želi doprinijeti. Testiranje na životinjama, na primjer, kontroverzan je posao kojemu se mnogi ljubitelji životinja moralno protive, pa naravno ne bi bio logičan izbor karijere za nekoga tko dijeli te vrijednosti.
Općenito, životinjski fiziolog je ova vrsta istraživača na životinjama koji provodi ispitivanja na životinjama. To može uključivati testiranje određenih lijekova na recept na životinjama, bilo da su za upotrebu kod ljudi ili životinja, kao i testiranje drugih proizvoda. Fiziolog bi također mogao raditi na tome da sazna da li nove formulacije hrane od tvrtki za stočnu hranu također osiguravaju dovoljnu hranu za životinje. Međutim, izraz “istraživač životinja” obično se ne odnosi na životinjskog fiziologa.
Postoje mnoge druge vrste poslova istraživača životinja, s potpuno drugačijim fokusom, uključujući biologe i zoologe životinja, kao i veterinare istraživače. Biolozi i zoolozi proučavaju ponašanje gotovo svih vrsta životinja, kao što su navike uzgoja i parenja ili migracijske navike, na primjer. Traže promjene i obrasce tijekom vremena i često koriste te podatke kako bi sugerirali različite napore za očuvanje ekosustava ili zaštitu ugroženih vrsta. Veterinar istraživač mogao bi raditi za fakultet ili sveučilište i nastojati proučavati poboljšane načine liječenja životinja, kao što je liječenje životinjskih bolesti ili razvoj boljih kirurških tehnika.
Još jedna vrsta istraživača životinja je životinjski znanstvenik, iako ova vrsta istraživača proučava domaće farme ili poljoprivredne životinje. Ova vrsta istraživača uvelike ima zadatak proučavati genetiku i razvoj ovih životinja kako bi ih učinili učinkovitijim uzgajivačima, te poboljšali proizvodnju mesa/mliječnih proizvoda/jaja, ovisno o životinji. Mogu raditi na pokušaju uzgoja životinja s određenim karakteristikama koje ih čine poželjnijima za proizvodnju ili preživljavanje u određenim životnim uvjetima. Mogli bi provesti istraživanje kako bi vidjeli kako promjene u uvjetima u kojima se životinje drže utječu na njihovo ponašanje ili fiziologiju. U konačnici, na istraživaču životinja je da odredi vrstu posla koji želi raditi i hoće li raditi za konačnu dobrobit životinja ili dobrobit ljudi.