Kada netko umre, mora postojati osoba zadužena za rješavanje svih pokojnikovih poslova i raspolaganje njegovom imovinom na način naveden u oporuci. Obično ovaj posao obavlja izvršitelj ostavine koji je imenovan u oporuci osobe. Posao izvršitelja ostavine je u osnovi osigurati da osoba koja je umrla – koja se zove ostavitelj – ima sve svoje poslove u redu prije raspodjele imovine. On ili ona će prikupiti i obračunati svu ostaviteljsku imovinu, platiti sve poreze ili potraživanja koja pripadaju ostaviocu, a preostalu imovinu podijelit će prema ostaviovoj volji. Međutim, postoje neke okolnosti u kojima će osoba imenovana kao izvršitelj ostavine biti diskvalificirana za obavljanje takvih dužnosti.
Prvi posao koji se traži od izvršitelja ostavine je prikupljanje i računovodstvo sve imovine ostavitelja. Nije nužno da se sva imovina fizički akumulira u jednom području. Umjesto toga, važno je uzeti u obzir da je sva imovina računovodstvena i dostupna.
Zatim, izvršitelj ostavine mora platiti sve dugove za koje bi ostavina mogla biti odgovorna. Najveći dio ovih dugova obično su porezi na imovinu koji nastaju kada se ostavinska ostavina prihvati kao ostavina — tj. utvrđuje se koja imovina čini ostavinu ostavinu i ta imovina se priprema za raspodjelu. Dodatno, ostavina je odgovorna za sve dugove koje je ostavitelj imao prije smrti, a izvršitelj ostavine mora osigurati da se oni isplate.
Konačna dužnost izvršitelja ostavine obično je podijeliti ono što je ostalo od ostavinske imovine nakon što podmiri sve svoje dugove. Ako je ostavitelj prije smrti izvršio valjanu oporuku, njezin sadržaj objašnjava način raspodjele. Međutim, ako nema oporuke, izvršitelj ostavine dužan je slijediti savjet ostavinskog odvjetnika za odgovarajući postupak kada ostavitelj umre bez oporuke, odnosno bez oporuke.
Postoje neke kvalifikacije za biti izvršiteljem ostavine, a iako se razlikuju u pojedinim jurisdikcijama, postoje tri uobičajena pravila koja se općenito slijede. Prvo, imenovana osoba mora biti punoljetna unutar jurisdikcije. Drugo, imenovana osoba mora biti zdrava i sposobna obavljati potrebne dužnosti. Konačno, ako osoba nemarno postupa kao izvršitelj ostavine, što za posljedicu ima štetu na ostavini, bilo koja imenovana strana u oporuci može podnijeti tužbu za njezino uklanjanje s položaja.