Kvalitativni istraživač je osoba koja koristi kvalitativne istraživačke metode kako bi završila istraživačke studije, obično u područjima društvenih znanosti kao što su psihologija, obrazovanje, antropologija ili sociologija. Visoko obučeni akademski profesionalac poznat kao kvalitativni istraživač usredotočuje se na istraživačke metodologije kako bi pokušao razumjeti zamršenost ljudskog ponašanja, i kao pojedinaca i kao članova grupe ili institucije. Dok kvantitativni istraživač koristi velike uzorke ispitanika kako bi ekstrapolirao rezultate koji su stavljeni u format brojeva i statistike, kvalitativni istraživač koristi manje veličine uzoraka kako bi pružio sveobuhvatnu sliku kroz podatke koji su detaljni i bogati.
U području obrazovanja, kvalitativni istraživač mogao bi pokušati vidjeti kako se učenici i učitelji slažu i kako je na okruženje za učenje u školi utjecala provedba određenog programa promjene ponašanja. Za prikupljanje informacija, istraživač bi trebao ono što je poznato kao vratar, kao što je ravnatelj, da dobije dopuštenje za provođenje studije i pristup ljudima u školi. Istraživač bi tada mogao provesti nekoliko tjedana tijekom dvije ili tri školske godine prikupljajući informacije. On ili ona bi mogli intervjuirati učenike i učitelje, dati im ispuniti ankete i promatrati kako bi prikupili podatke povezane s programom promjene ponašanja. Osobito pouzdani studijski subjekti poznati kao ključni informatori, kao što su ljudi koji bi mogli imati unutarnja saznanja o tome kako novi plan utječe na odnose između fakulteta i studenata, ljudi su s kojima će istraživač htjeti opširno razgovarati.
Prije početka studije, kvalitativni istraživač će odlučiti o ciljevima studije i metodologijama prikupljanja podataka — kao što su promatranje, ankete, intervjui ili studije slučaja — koje će se koristiti. Tijekom i nakon studije, kvalitativni istraživač će voditi opsežne bilješke i dokumentaciju tako da će bogati i debeli podaci biti dostupni za analizu. Kodiranje podataka važno je za analizu jer može smanjiti neke od velikih količina informacija koje se sigurno zapisuju. U kvalitativnom istraživanju, istraživač se brine o vjerodostojnosti podataka i može se osloniti na metode triangulacije kao što su ispitivanje kolega i potvrđivanje anketara kako bi se uvjerio da su točni. Za razliku od kvantitativnog istraživanja, za koje se pretpostavlja da se može generalizirati na situacije ili grupe veće od uzorka istraživanja, kvalitativno istraživanje ima za cilj dati ljudima samo uvid u ono što se dogodilo s malim uzorkom ispitanika kako bi mogli proučiti zaključke istraživanja. istraživača, izvući vlastite zaključke i vidjeti koliko im je istraživačka studija relevantna.