Katolička se vjera sastoji od hijerarhije svećenika, biskupa i pape. Ova tri položaja predstavljaju glavne podjele, s nekoliko razlika među njima. U ovoj hijerarhiji papa je poglavar Katoličke crkve, biskupi su mu podređeni, a svećenici su podređeni biskupima i papi. Izraz “nadbiskup” jednostavno se odnosi na biskupa koji predsjeda većim geografskim područjem, kao što je veliki grad. Kao poglavar biskupije, odnosno nadbiskupije, nadbiskupu su povjerene određene ovlasti i obveze.
Zemljopisno područje kojim biskup predsjeda naziva se biskupija. Biskupije sadrže manja područja poznata kao župe. Svećenik predsjeda župom, ali odgovara biskupu svoje biskupije. Biskupi također mogu imati pomoćnike, poznate kao “sufragani”, u svojim biskupijama.
Uobičajena zabluda o nadbiskupima je da su oni korak iznad redovnih biskupa. Ovo nije istina; nadbiskupi imaju isti položaj i vlast kao i biskupi. Jedina razlika između njih je veličina njihovih jurisdikcija. Nadbiskupi obično predsjedaju većim ili politički moćnijim gradovima. Nadbiskupija također ne ukazuje na superiornost u odnosu na redovitu biskupiju, već na to da je zemljopisno područje veće od prosjeka.
Biskupi imaju više uloga. Oni su učitelji i svećenici koji služe vjerskom vodstvu, ali također služe i kao administratori. Jedna od najvažnijih uloga biskupa je osnivanje i upravljanje sjemeništima unutar biskupije za školovanje budućeg klera. Iako nadbiskup u većini slučajeva nema ovlasti nad svojim sufraganima, moguće je da nad njima vrši ograničenu jurisdikciju u slučajevima kada sufragan zanemari svoju dužnost. Nadbiskupi također mogu steći jurisdikciju nad njegovim sufraganima ako mu donose sporove.
Nadbiskupi se imenuju istim postupkom kao i svaki biskup. To može biti imenovanjem, izborima ili, još tipičnije, izravnim imenovanjem od strane pape. Kada je svećenik izabran za nadbiskupa, svećenik mora biti posvećen za taj položaj. Ako je netko tko je već biskup imenovan u nadbiskupiju, mora biti samo postavljen na svoju novu poziciju; nova posveta nije potrebna.
U cijelom svijetu postoje nadbiskupi. Postoje i nadbiskupi u drugim vjerskim vjerama osim katoličanstva. Ovi nadbiskupi djeluju slično katoličkim nadbiskupima s nekoliko razlika. Konkretno, u istočnoj pravoslavnoj crkvi postoji nekoliko autonomnih nacionalnih crkava u kojima je nadbiskup zapravo poglavar crkve i stoga djeluje slično papi. U Anglikanskoj biskupskoj crkvi postoje i nadbiskupi. To uključuje nadbiskupa Canterburyja i nadbiskupa Yorka. Nadbiskupi u Engleskoj crkvi djeluju na isti način kao i nadbiskupi u Katoličkoj crkvi.
Nadbiskupi imaju ključnu ulogu u hijerarhiji crkve. Često su voditelji visokog profila, zbog važnosti nadbiskupija koje predstavljaju. Oni moraju funkcionirati kao dobri učitelji, svećenici i upravitelji kako bi vodili svoje svećenike i sljedbenike.