Naftni geolog koristi svoje stručno znanje o geološkim principima kako bi odredio lokaciju i veličinu ležišta sirove nafte. On ili ona mogu raditi za naftnu ili plinsku tvrtku, državnu agenciju ili kao neovisni izvođač, istražujući različite lokacije i točno određujući rezerve nafte. Naftni geolog može koristiti naprednu računalnu tehnologiju za istraživanje regije kako bi mogao informirati druge stručnjake kako i gdje bušiti.
Znanstvenici obično provode dosta vremena provodeći terenska istraživanja. Naftni geolog može raditi sam ili s timom drugih stručnjaka, istražujući kopno i morsko dno u potrazi za nalazištima nafte. On ili ona će tražiti znakove da bi nafta mogla biti prisutna na određenom mjestu uzimanjem uzoraka površinskih stijena i bušenjem male bušotine za prikupljanje podzemnih sedimenata. Uzorci stijena procjenjuju se pomoću mikroskopa, kompleta za geokemijske analize i druge laboratorijske opreme, kako bi se utvrdila prisutnost ugljikovodika i drugih minerala u skladu s područjima bogatim naftom.
Moderni naftni geolozi često koriste globalne sustave pozicioniranja (GPS) i geografske informacijske sustave (GIS) kako bi im pomogli identificirati i zabilježiti lokacije novih rezervi. Koristeći informacije prikupljene pomoću GIS i GPS uređaja, softvera za trodimenzionalno crtanje i fizičkih uzoraka, naftni geolog može odrediti točnu lokaciju ležišta sirove nafte, vjerojatni prinos i dubinu do koje bi tvrtke trebale bušiti. Geolozi obično uzimaju u obzir okoliš i ekosustave koji okružuju potencijalno mjesto bušenja i promiču pažljivu praksu bušenja kako bi se smanjilo onečišćenje i poremećaji u zemlji.
Da bi postala naftni geolog, osoba obično mora steći barem diplomu prvostupnika na akreditiranom sveučilištu. Neki poslodavci, posebno vladine agencije, zahtijevaju od novih geologa da imaju magisterij ili doktorat. Osim toga, početni geolog za naftu može odlučiti polagati ispit za certifikaciju kako bi poboljšao svoje vjerodajnice i povećao šanse za pronalazak zaposlenja. U Sjedinjenim Državama, Američko udruženje profesionalnih geologa (AAPG) nudi certifikat. Mnoge druge zemlje imaju slične nacionalno priznate odbore koji daju certifikate naftnim geolozima.
Potražnja za dobro upućenim naftnim geolozima općenito je velika. Sve manje opskrbe naftom diljem svijeta stvara nova radna mjesta za znanstvenike kako bi pronašli nove rezerve i povećali proizvodnju poznatih bušotina. Stručnjaci su ugovoreni za provođenje novih ekspedicija u neistraženim područjima, poput Antarktika i dubokih oceanskih korita. Geolozi su potrebni za bolje istraživanje kanadskih teritorija i regija Aljaske, gdje glečeri i prostranstva tundre vjerojatno zarobljavaju značajne rezerve nafte.