Obiteljski terapeut je educirani i licencirani savjetnik koji može dolaziti iz nekoliko različitih područja obuke ili imenovanja. Takvi se terapeuti mogu zvati bračnim i obiteljskim terapeutima (MFT), licenciranim kliničkim socijalnim radnicima (LCSW), bračnim, obiteljskim i dječjim savjetnicima (MFCC), psiholozima ili psihijatrima. Možda je očito reći da obiteljski terapeut radi s obiteljima ili parovima, ali oni također mogu raditi s pojedincima.
Obiteljski terapeuti mogu raditi u mnogo različitih okruženja. Mnogi od njih rade u privatnoj praksi, a drugi bi mogli raditi za standardne bolnice ili one bolnice za mentalno bolesne. Neki terapeuti ne samo da pružaju savjetovanje nego i podučavaju ili nadziru druge terapeute. Javni zdravstveni sustav može zaposliti neke obiteljske terapeute za pružanje savjetovanja obiteljima s niskim primanjima ili za pomoć u oblikovanju javne politike i izradi obrazovnih materijala za obitelji. Postoji mnogo različitih načina na koje obiteljski terapeut može obavljati svoj posao.
Naziv obiteljski terapeut ne opisuje savršeno zanimanje – malo je terapeuta koji cijelu svoju praksu predaju savjetodavnim skupinama, a ne pojedincima. Većina terapeuta će ponuditi savjetovanje raznim ljudima, u grupama ili pojedinačno. Prošli su obuku u školi i prakticirali su razlike između savjetovanja grupe ljudi i savjetovanja jedne osobe.
U kontekstu rada s obiteljima ili parovima, terapeut može provoditi terapijske sesije sa svim stranama u isto vrijeme. Ako terapeut uistinu radi s više članova obitelji, to bi značilo da ima seanse sa svim prisutnim članovima. Ponekad bi obiteljski terapeut mogao prvo raditi s roditeljima kako bi dobio osjećaj što obitelj traži. Kada radi s parovima, obiteljski terapeut može isprva vidjeti svakog člana para zasebno ili se odlučiti za zajednički rad s njima.
Cilj obiteljske terapije je sagledati način na koji pojedinci međusobno komuniciraju, pronaći načine da svaki član obitelji razumije druge i koristiti neke upute kako bi obiteljima pomogle da jasnije međusobno komuniciraju. U suštini, obiteljski terapeut traži područja interakcije koja su nefunkcionalna, gdje obitelj ili par pate od disfunkcije. Tijekom sesije, terapeut može pomoći obiteljima da vide područja u kojima grupa ne funkcionira dobro zajedno, i pokušava ih riješiti na različite načine.
Postoji niz ili razlozi zbog kojih bi obitelj ili par mogli potražiti terapiju. Možda je u tijeku određena kriza ili obitelj samo želi pronaći načine za konstruktivnije odnose. Posao obiteljskog terapeuta stoga može biti iznimno raznolik, jer svaka grupa ili pojedinačni klijent postavlja različite izazove i jedinstven je.