Oceanograf je školovani znanstvenik koji proučava različita fizička svojstva i procese oceana. On ili ona mogu proučavati kemijski sastav uzoraka oceanske vode ili istraživati fizičke promjene u plimama i strujama. Znanstvenici mogu pratiti kretanje minerala i sedimenata, analizirati seizmičku i vulkansku aktivnost ili istraživati oceansko dno. Oceanograf može pronaći posao u privatnoj istraživačkoj instituciji, sveučilištu, vladinoj agenciji ili ekološkoj organizaciji.
Oceanograf se često specijalizirao za kemijsku, fizičku ili geološku oceanografiju. Kemijski oceanografi prikupljaju i analiziraju uzorke vode, sedimenata i morskih biljaka kako bi bolje razumjeli njihove kemijske strukture. Znanstvenici bi mogli utvrditi kako onečišćenje mijenja kemijski sastav oceanske vode i veće učinke koje zagađenje može imati na biljke i životinje. Oni također mogu istraživati uzorke iz mnogih različitih područja kako bi razumjeli kretanje različitih minerala i kemikalija tijekom vremena i prostora.
Fizički oceanograf proučava vidljivi sastav oceanskih sedimenata, promjene plime i oseke i tlaka te učinke različitih prirodnih procesa. Znanstvenici bi mogli pratiti struje i promjene temperature kako bi utvrdili kako i zašto se pojavljuju određeni vremenski obrasci. Neki fizikalni oceanografi koriste svoje znanje o širenju morskog dna i tektonici ploča za predviđanje potresa i plimskih aktivnosti.
Postoji izuzetno malo znanstvenih spoznaja o dnu Zemljinog oceana. Profesionalci koji su specijalizirani za geološku oceanografiju neophodni su za mapiranje nepoznatog morskog dna, istraživanje dubokih morskih otvora i otkrivanje novog morskog života na ekstremnim dubinama. Budući da je fizičko istraživanje oceanskog dna nevjerojatno teško i opasno, geološki oceanografi koriste brojne tehnike i opremu neizravnog kartiranja. Oni mogu koristiti globalne sustave pozicioniranja, podvodne kamere i tražilače dubine kako bi utvrdili prisutnost grebena, dolina i drugih topografskih značajki.
Oceanografi koji rade za vladine agencije i ekološke skupine često su uključeni u napore očuvanja. Njihova istraživanja često se primjenjuju na teorije globalnih klimatskih promjena i koriste za objašnjenje učinaka onečišćenja na morske ekosustave. Mnogi oceanografi očuvanja objašnjavaju svoje nalaze u znanstvenim časopisima i na seminarima za podizanje svijesti javnosti.
Da bi postala oceanograf, osoba obično mora steći barem magisterij iz oceanografije ili geologije mora. Većina znanstvenika koji rade za sveučilišta i državne agencije imaju doktorske titule. Neki poslovi oceanografije zahtijevaju od profesionalaca polaganje pismenih državnih ili nacionalnih ispita za licenciranje, koji provjeravaju njihovo poznavanje zakona, propisa i općih istraživačkih tehnika. Novi oceanografi često rade kao pripravnici ili asistenti etabliranim znanstvenicima jednu do dvije godine prije nego što provedu neovisno istraživanje, stječući dragocjeno iskustvo iz prve ruke u osmišljavanju istraživačkih projekata i pisanju znanstvenih radova.