Odvjetnik za kazneno pravo može zastupati osobu koja je optužena za zločin ili vladu u procesuiranju optuženika. U tipičnom kaznenom predmetu, branitelj zastupa okrivljenika, dok suprotni odvjetnik, koji se zove tužitelj, zastupa vladu. Odvjetnik koji se bavi obrambenim pravom može nositi različite šešire – od obrane osobe od optužbe za prebrzu vožnju do zalaganja za navodnog kriminalca tijekom suđenja za ubojstvo. Tužitelji su, s druge strane, odgovorni za zastupanje vlade u slučajevima kao što su optužba za prekoračenje brzine ili suđenje za ubojstvo.
Odvjetnik za kazneno pravo može raditi za državnu ili privatnu odvjetničku tvrtku ili kao samostalni praktičar. Kazneni branitelji koje je država angažirala da zastupaju optuženike često se nazivaju javnim braniteljima. U nekim se zemljama okrivljeniku koji si ne može priuštiti unajmiti odvjetnika besplatno daje javni branitelj.
Jedna od primarnih zadaća ove vrste odvjetnika je zastupanje svojih klijenata. Kako bi to učinkovito učinio, odvjetnik će možda morati ostaviti po strani svoje osobno mišljenje o predmetu. Na primjer, kazneni branitelj mora iskreno zastupati stvar svog klijenta bez obzira na to misli li odvjetnik zapravo da je klijent kriv ili nevin.
Odvjetnik za kazneno pravo često se pojavljuje na sudu. Uz provođenje vremena na suđenju, on ili ona mogu imati niz drugih nastupa na sudu u ime klijenata. Na primjer, ovi odvjetnici će se možda morati pojaviti na ročištima za jamčevinu ili drugim upravnim raspravama.
Osim pojavljivanja na sudu, odvjetnik za kazneno pravo obavlja i niz drugih poslova. Na primjer, on ili ona obično provedu dosta vremena intervjuirajući svoje klijente prije saslušanja ili suđenja. Ako tužitelj ponudi optuženiku nagodbu o priznanju krivnje, branitelj je odgovoran za raspravu o poslu s okrivljenikom. Tijekom ovog sastanka branitelj obično savjetuje okrivljenika hoće li ili ne pristati na sporazum o priznanju krivnje i objašnjava eventualne pravne implikacije.
Odvjetnik za kazneno pravo često provodi pravna istraživanja kako bi pronašao sudsku praksu ili zakonska tumačenja koja će pomoći u jačanju slučaja njegovog ili njezinog klijenta. Uzimanje iskaza ili izjava od svjedoka još je jedan ključni aspekt posla odvjetnika za kaznena djela. Osim toga, odvjetnik može angažirati istražitelje da prouče određene komponente slučaja, a bit će odgovoran za tumačenje i analizu svih dokaza koje istražitelj pronađe. Kazneni odvjetnici mogu angažirati i vještake koji će poduprijeti okrivljenikov slučaj.