Penolog proučava zatvore, zatvore ili druge zatvoreničke zajednice. Ona radi u tim okruženjima i intenzivno komunicira sa zatvorenicima i zatvorenicima kako bi procijenila učinke sustava na njihovu rehabilitaciju i analizirala njihove obrasce ponašanja. O njezinim nalazima i preporukama obično se raspravlja sa širokim spektrom zatvorskog osoblja, uključujući zatvorske čuvare, popravne službenike i upravitelje. Rasprave su također česte s probacijskim službenicima, kriminolozima i službenicima za uvjetni otpust.
Penologija je odjel kriminologije koji se usredotočuje na upravljanje zatvorom, različite vrste kazni i odmazde koje koriste različita društva i koliko su one učinkovite. Penolog pažljivo ispituje ove metode i njihove učinke. Njihov uspjeh i neuspjeh ona prosuđuje na temelju stavova, ponašanja i recidiva zatvorenika.
Njezine procjene obično uključuju intervjuiranje zatvorenika, proučavanje aktualnih metoda i programa te mjerenje njihovog uspjeha. Ona također često promatra odnose između pojedinačnih zatvorenika, kao i individualne interakcije sa zatvorskim autoritetima. Zatvorske djelatnike rutinski se traži da daju svoj doprinos uspostavljenim sustavima i potiču ih da daju prijedloge za promjene.
Osim proučavanja zatvorenika, penolog često istražuje programe rehabilitacije i samopomoći. Ona utvrđuje jesu li programi bili uspješni i na temelju svojih nalaza preporučuje ažuriranja i promjene. Edukacijski programi također su uključeni u njezin opseg istraživanja.
Penolog redovito prati živote puštenih zatvorenika kako bi utvrdio jesu li im programi edukacije i rehabilitacije kroz koje su prošli dok su bili zatvoreni uistinu pomogli u vanjskom svijetu. Od zatvorenika i bivših zatvorenika redovito se traži da anonimno ocijene kvalitetu programa koje ustanova nudi, kao i da komentiraju postupke uvjetnog otpusta. Penologinja koristi ove informacije kako bi pripremila svoja izvješća za rukovodstvo ili vanjske evaluacijske agencije usredotočene na napore za reformu zatvora.
Ako zatvorske vlasti dobro prihvate njezinu analizu i preporuke, od nje se može tražiti da pripremi izvješća i prijedloge koji jasno definiraju njezine planove za poboljšanja. To može uključivati prijedloge za preuređenje tečajeva osobnog razvoja ili provedbu programa upravljanja bijesom ili savjetovanja o drogama. Prijedlozi za promjene politike, izmjene fizičkog okruženja i prilagodbe tehnikama komunikacije osoblja također mogu biti uključeni u prijedloge penologa.
Uspješan penolog obično će biti radoznao i imati izvrsne komunikacijske vještine. Od nje se može zahtijevati da razgovara sa zatvorenicima, čuvarima i administratorima u istom danu, tako da je sposobnost interakcije s mnogo različitih tipova osobnosti važna. Smanjivanje promjenjivih situacija i suočavanje s nevoljama preferirane su osobine—zatvorenici kao i administratori mogu oklijevati razmotriti promjene koje predlaže netko izvana.
Karijera penologa zahtijeva diplomu pravosuđa, psihologije ili kaznenog pravosuđa. Tečajevi iz penologije često se nude kao dio ovih preddiplomskih nastavnih planova i programa. Mogućnosti za penologe razlikuju se ovisno o lokaciji i uvelike ovise o proračunskim dodacima za pojedine ustanove.