Pijanist se može zaposliti za izvođenje glazbe iz više razloga, ovisno o prirodi i potrebama njegovih ili njezinih poslodavaca. Pijanist upoznat s vjerskim pjesmama često prati crkvenu kongregaciju i/ili zbor tijekom zakazanih bogoslužja, na primjer. Klasično školovani pijanist mogao bi osigurati glazbu za probe i nastupe na satu plesa. Prije izuma zvučnih filmova, kinodvorane su angažirale pijanista ili orguljaša da osiguraju zvučni zapis za nijeme filmove. Brojni otmjeni restorani i saloni također zapošljavaju profesionalne pijaniste kako bi pružili nenametljivu glazbu u pozadini dok gosti večeraju ili plešu. Postoje i posebni klubovi u kojima profesionalni pijanist osigurava pratnju u karaoke stilu za pjevače amatere.
Ono što profesionalni pijanist radi jest interpretirati i izvoditi glazbu primjerenu okolnostima mjesta ili prigode. Pijanist općenito uvježbava glazbu iz brojnih žanrova kako bi izgradio svoj repertoar, broj pjesama koje pijanist može izvesti napamet. Neki pijanisti godinama proučavaju klasične izvedbene tehnike i partiture kako bi postali kvalificirani solo izvođači ili korepetitori školovanih vokala. Drugi uzimaju satove glazbe za klavijaturu kako bi izvodili popularnu glazbu, vjerske hvalospjeve ili glazbeno kazalište. Za mnoge pijaniste proces počinje s podukama iz ranog djetinjstva o pravilnim tehnikama prstiju i teoriji glazbe. Neki pijanisti također mogu sami naučiti svirati slušajući profesionalne klavijaturiste i umnožavajući note na klaviru ili elektroničkoj tipkovnici. Nije neobično da pijanist postane prilično uspješan nakon što nauči svirati po sluhu.
Klasični pijanist može nastupiti kao solist u recitalnoj dvorani ili kao gost s punim orkestrom. Mnoga djela klasične glazbe zahtijevaju od solo pijanista da svira vrlo zamršene interludije na orkestralnoj pozadini, kao u slučaju “Rapsodije u plavom” Georgea Gershwina. Jazz pijanist često nastupa s kombinacijom od tri ili četiri dijela koju čine bubnjar, gitarist, basist i klavijaturist. Za razliku od klasičnog pijanista, jazz pijanist obično može slobodno improvizirati svoje solo nastupe tijekom dodijeljene “pauze” u pjesmi. Solo jazz pijanist također može izvesti proširene i improvizirane verzije popularnih standarda u luksuznom restoranu ili piano baru.
Međutim, postoje neki izazovi s kojima se profesionalni pijanist mora suočiti. Pronalaženje redovnog posla u bendu ili kao solo izvođač može biti teško, pa će glazbenik možda morati pronaći druge poslove povezane s glazbom, poput privatne nastave i jednokratnog rada u manjim studijima. Glazbenik će možda morati raditi i redoviti dnevni posao kako bi se izdržavao između glazbenih nastupa. Rad kao korepetitor na satovima plesa ili glazbenih kazališnih skupina također može biti fizički i psihički naporan za pijanista, budući da će se materijal možda morati ponavljati više puta tijekom proba. Mnogi iskusni pijanisti zarađuju i pomoćnu plaću nastupajući na svadbenim i pogrebnim ceremonijama. Lokalne glazbene trgovine također mogu imati otvore za privatne instruktore ili demonstrante instrumenata. Neki glazbenici čak zarađuju za život učeći tehničke aspekte instrumenta i postaju profesionalni ugađači ili restauratori klavira.