Umjetnik portreta stvara umjetničke prikaze ljudi u kojima lice subjekta obično služi kao središnja točka djela. Iako je raspon formata u kojima se portreti mogu izraditi u biti ograničen samo umjetnikovom maštom, najtradicionalniji mediji za ovu vrstu umjetničkog djela uključuju slikarstvo, skulpturu, crtež i fotografiju. Ovisno o viziji i namjerama umjetnika i subjekta, portreti mogu biti realistični ili izrazito impresionistički. Umjetnik portreta često osigurava posao preko narudžbi, koje mogu varirati od slikanja šefova država do skiciranja turista na gradskom trgu.
Sa svakim novim djelom, prvi zadatak umjetnika portreta je odlučiti koji će format koristiti. Na ovu odluku može utjecati namjeravani karakter portreta. Na primjer, isklesani i slikani portreti ponekad se mogu izvesti tako da “izbrišu” fizičke nedostatke subjekta, preuveličaju njegov stas i daju mu dojam moći ili mudrosti. S druge strane, zbog svoje precizne prirode, fotografija se može koristiti za stvaranje vrlo realističnog i neumoljivog portreta. Međutim, ove razlike nisu konkretne, a vješt umjetnik portreta može manipulirati svojim odabranim medijem kako bi stvorio niz raspoloženja i efekata.
U nekim slučajevima, umjetnik portreta može odabrati svoj medij isključivo na temelju ekonomskih razloga. Materijali za slikanje i kiparstvo mogu biti iznimno skupi, a dovršavanje portreta urađenih u tim medijima može zahtijevati dosta vremena. S druge strane, skice i fotografije mogu se izraditi uz niske troškove iu relativno kratkim vremenskim razdobljima. Dakle, umjetnik se može odlučiti za format vaganjem troškova rada i materijala u odnosu na naknadu koju će dobiti za gotov proizvod.
Točnu prirodu svakodnevnog rada umjetnika portreta diktira njegov kupac. U nekim slučajevima, umjetnici se angažiraju za stvaranje portreta visokih ličnosti poput sveučilišnih dekana, vlasnika velikih tvrtki, pa čak i predsjednika. Ova vrsta provizije obično je visoko plaćena i kao takva zahtijeva pažljivo izvršeni proizvod. Subjekti mogu pozirati umjetniku dulje vrijeme, ponekad u umjetnikovom studiju ili u uredu ili kući subjekta. Predviđeni ton portreta može biti prepušten umjetniku ili ga može dikirati subjekt.
Često umjetnik portreta radi u mnogo ležernijem okruženju. On može, na primjer, postaviti štafelaj u području s velikim brojem turista i provesti dan skicirajući prolaznike koji pristaju sjesti za brze portrete. Ponekad su njegovi prikazi realistični, a drugi put mogu biti komični. Ova vrsta portreta, uobičajena na sajmovima i karnevalima, kao i na javnim područjima europskih gradova poput Pariza i Barcelone, obično se izvodi vrlo brzo i obično nije dobro plaćena.