Poslužitelj tankog klijenta posebno je dizajniran sustav koji upravlja većim dijelom operacija svojih klijenata nego što to obično čini standardni poslužitelj. Ovi poslužitelji će se baviti operacijama koje bi većina korisnika obično povezivala s lokalnim računalom, kao što su spremanje datoteka, obrada informacija ili čak držanje operativnog sustava. Sustav poslužitelja tankog klijenta često se koristi u situacijama u kojima računalo radnika ne treba veliku količinu funkcionalnosti ili snage, što je uobičajena situacija u većini ureda.
U ovoj situaciji klijent je terminal koji je spojen na poslužitelj i zaposlenik ga često koristi kao radnu stanicu. Postoje dvije osnovne vrste klijenata: mršavi i debeli. Fast-klijent sadrži potpuno računalo na lokaciji radnika. Ovaj klijent ima pogone, lokalni softver, internu procesorsku snagu i sve ostale stvari koje su obično povezane s računalom.
Tanki klijenti nemaju neke ili bilo koji od dijelova debelog klijenta. Umjesto računala na radnom stolu, može postojati bilo što, od smanjenog sustava, do odjeljka za vanjski pogon ili samo jednostavne kutije za usmjeravanje. Ova razlika u lokalnom neredu daje dva tipa klijenta njihova imena.
Budući da mnoge stvari koje se koriste u standardnom računalu nedostaju na strani terminala, prisutne su na strani poslužitelja tankog klijenta. Iako su svi dijelovi tu, obično su mnogo učinkovitiji kada su dio većeg poslužiteljskog sustava. Na primjer, umjesto da ima puni tvrdi disk na radnom stolu, poslužitelj tankog klijenta imat će jedan veliki disk koji je particioniran za svakog korisnika. Korisnici će svaki imati svoje osobne prostore, ali su svi na istoj lokaciji.
Osim pružanja osnovnog hardvera, poslužitelj tankog klijenta može učiniti mnogo više. Neki od tih poslužitelja obavljaju svu obradu za svoje terminale. Kada korisnik izda naredbu, kao što je “Otvori proračunsku tablicu”, naredba ide na poslužitelj da se izvrši. Poslužitelj obrađuje naredbu i šalje rezultat natrag klijentu. To je osobito uobičajeno kada poslužitelj također sadrži programiranje koje koristi sustav.
Ovaj odnos često rezultira potpuno virtualnim sustavom za korisnika. Iako se može činiti da je radnik na normalnom računalu, cijeli se proces događa negdje drugdje, a radnik jednostavno promatra i unosi naredbe. To funkcionira vrlo dobro kada klijent treba jednostavan pristup računalu, kao što je e-pošta, pregledavanje weba ili stvaranje standardnih uredskih dokumenata, ali ne tako dobro za druge stvari. Kada računalo treba obaviti naporan zadatak, kao što je uređivanje videa ili virtualni dizajn, standardni debeli klijent obično radi bolje.