Ravnatelj osnovne škole uglavnom je odgovoran za administrativni nadzor i nastavno vodstvo svoje škole. Američke osnovne škole — koje se ponekad nazivaju i osnovne škole — obično uključuju učenike u vrtićima do petog ili šestog razreda. Ravnatelj nadzire učenike, nastavnike i druge zaposlenike. On ili ona obično razvija i provodi akademske i disciplinarne politike u suradnji s upravnim tijelom, kao što je lokalni odbor za obrazovanje. Ravnatelj također obično prati školski proračun i odobrava nove programe i druge izdatke. Ravnatelji često imaju napredne diplome u područjima kao što je obrazovna administracija, a mnogi od njih su bivši učitelji.
Ravnatelj osnovne škole obično zapošljava i nadzire učitelje i ostale članove osoblja. On ili ona obično predsjeda sastancima osoblja i često vodi radionice za obuku nastavnika i druge vrste aktivnosti profesionalnog razvoja. Druga uloga ravnatelja škole je provođenje disciplinskih politika i postupaka vezanih uz ponašanje učenika. On ili ona obično rade u suradnji s učiteljima, učenicima i roditeljima kako bi osigurali produktivno okruženje za učenje.
Državne osnovne škole u SAD-u obično su dužne ispunjavati određene standarde u vezi s kompetencijom nastavnika i akademskim postignućem učenika. Ravnatelj osnovne škole pomaže u razvoju nastavnog plana i programa i odabire odgovarajuće materijale za učenje kako bi se uskladili s različitim standardima postavljenim na nacionalnoj, državnoj i lokalnoj razini. Ravnatelj privatne škole, međutim, možda ne podliježe takvim standardima i mora zadovoljiti samo određene zahtjeve koje je postavio školski odbor ili drugi neovisni upravljački subjekt.
Uz svakodnevnu administraciju, ravnatelj osnovne škole općenito je odgovoran za dugoročno upravljanje školom. Ova obveza obično uključuje financijski nadzor, kao što je pregled i odobravanje izdataka. Osim toga, on ili ona se obično smatraju predstavnikom škole u zajednici. Stoga ravnatelji škola često pokušavaju održati pozitivne radne odnose s učenicima, roditeljima i drugim lokalnim organizacijama.
Ravnatelj osnovne škole obično ima akademsku pozadinu u obrazovnoj administraciji ili obrazovnom vodstvu. Oni obično stječu magisterij ili doktorat, iako neke škole rado prihvaćaju diplome prvostupnika. Mnogi ravnatelji također imaju značajno iskustvo u poučavanju, a neki učitelji su promaknuti izravno na ravnateljska mjesta u svojim školama. Nekoliko država u SAD-u zahtijeva da i ravnatelji javnih osnovnih škola imaju licencu. Općenito, ovaj uvjet ispunjavaju obukom na poslijediplomskom studiju, a ponekad i polaganjem ispita. Kako bi svoje licence održale aktualne, često pohađaju tečajeve za kontinuirano obrazovanje.