Repni topnik upravlja pištoljem koji je krajnji straga na vojnom zrakoplovu. Štiti zrakoplov od napada sa stražnje strane, repni topnik puca na neprijateljske zrakoplove koji se približavaju i upozorava ostale topnike na sve nadolazeće prijetnje koje se približavaju sa stražnje strane. Obično opremljen s dva mitraljeza kalibra .50 ili električnim Gatling topom, repni topnik posjeduje dovoljno vatrene moći da osujeti većinu prijetnji. Točnost pištolja na repu je tolika da mnogi piloti ne žele angažirati niti jedan zrakoplov opremljen takvim pištoljem. U misijama bombardiranja, položaj repnog topova također bilježi uspjeh i točnost bombardiranja dok se zrakoplov udaljava od cilja.
Zrakoplov je obično najranjiviji sa stražnje strane jer pilot obično ima malo ili nimalo pogleda na zrakoplov koji se približava sa stražnje strane. Postavljanjem repnog strijelca u stražnji dio zrakoplova, zrakoplovi u napadu moraju se boriti s baražom metaka ako pokušaju srušiti zrakoplov napadom sa stražnje strane. Za razliku od strkanog topnika koji mora uzeti u obzir vodstvo u svom nišanju aviona koji se brzo kreće, repni topnik može pucati izravno na zrakoplov koji se približava, što rezultira mnogo boljim omjerom pogodaka i ubijanja.
Položaj repnog strijelca također je odgovoran za upozorenje ostalih članova posade na svaki zrakoplov ili formaciju zrakoplova koji se približavaju zrakoplovu sa stražnje strane. Ovo napredno upozorenje strijelca okrenutog unatrag omogućuje posadi da pripremi svoje oružje i bude upozorena na nadolazeći napad. Zahvaljujući tome što ima najbolji pogled na metu dok avion izlazi iz ciljanog područja, repni topnik bilježi udare bombe, procjenjuje štetu na meti i često fotografira ciljno područje. Ove fotografije i izvješća obično se koriste za određivanje zahtjeva za povratne udare na metu.
Nažalost, položaj repnog strijelca je također vrlo ranjiv položaj jer zrakoplovi koji se približavaju mogu pucati izravno u stražnji dio zrakoplova. Bez teškog oklopa, repni topnik je često jedna od prvih žrtava u posadi zrakoplova. To vrijedi i kada zrakoplov pogodi zemaljska vatra ili je posada iz bilo kojeg razloga prisiljena spasiti se. Tijesan položaj u repu aviona često otežava ili onemogućuje stražnjem strijelcu bijeg kroz stražnji otvor. Posebno je težak bijeg iz ravnine koja se okreće jer inercija čini gotovo nemogućim da topnik izađe iz aviona.