Respiratorni fiziolog blisko surađuje s drugim članovima zdravstvenog tima u liječenju respiratornih poremećaja. On ili ona provodi niz dijagnostičkih testova dizajniranih za procjenu svih karakteristika plućne funkcije i pomaže liječnicima u formuliranju dijagnoze i plana liječenja pacijenata s kroničnom opstruktivnom plućnom bolešću (KOPB) ili drugim poremećajima. Ovisno o stupnju obrazovanja, mogu raditi u bolničkim ustanovama ili na istraživačkim projektima. Naziv respiratorni fiziolog može se odnositi na osobu s preddiplomskom diplomom koja je zaposlena u Velikoj Britaniji kao terapeut sa ulogom sličnom onoj respiratornog terapeuta u Sjedinjenim Državama.
Fiziolozi specijalizirani za plućnu funkciju općenito vrijedi s pacijentima kako bi obnovili funkciju ili minimizirali onesposobljajuće simptome koji ometaju kvalitetu života. Liječnici mogu uputiti pacijenta respiratornom fiziologu kada pacijent ima poteškoća s disanjem, ima sumnjive slikovne studije ili razvije poznatu respiratornu bolest. Ovisno o ozbiljnosti poremećaja, fiziolog može biti uključen u jednokratnu dijagnozu i liječenje ili u dugotrajnu njegu pacijenta.
Testovi koje provodi respiratorni fiziolog mogu procijeniti funkciju pluća tijekom tjelesne aktivnosti ili odmora. Fiziolozi često procjenjuju kapacitet pluća određujući koliko zraka pacijentova pluća zadržavaju u različitim fazama izdisaja i udaha. Neki procesi bolesti stvaraju restriktivno kretanje pluća, sprječavajući pluća da se na odgovarajući način ispune ili isprazne. Pacijenti mogu osjetiti poteškoće s disanjem ili nelagodu tijekom određenih fizičkih aktivnosti zbog upalnih odgovora ili procesa bolesti. Respiratorni fiziolozi procjenjuju simptome, procjenjuju razinu kisika i koriste rezultate testova kako bi razvili odgovarajući tijek liječenja.
Testiranjem se također može utvrditi da li određeni tretman dovodi do poboljšanja ili ne donosi nikakvu korist pacijentu. Bronhijalni izazovni testovi, kardiopulmonalni testovi vježbanja i studije spavanja, neki su od evaluacijskih postupaka koje koriste respiratorni fiziolozi. Mogli bi koristiti bilo što, od ručnih uređaja koji procjenjuju kapacitet disanja do složene računalne tehnologije za praćenje i evaluaciju pacijenata.
Respiratorni fiziolog obično stječe diplomu prvostupnika znanosti koja uključuje tečajeve opće matematike i znanosti, ali se također fokusira na anatomiju, fiziologiju i patologiju pluća. Studenti se upoznaju s različitim metodama ispitivanja koje se koriste za procjenu plućne funkcije i vrstama tehnologije koje su uključene. Nakon diplomiranja, student može raditi kao terapeut ili upisati diplomske programe kako bi stekao zvanje magistra ili doktora.
Napredne diplome omogućuju profesionalcima da izravno dijagnosticiraju i liječe pacijente ili da postanu znanstvenici. Znanstvene studije mogu uključivati razvoj lijekova ili istraživanja metoda poboljšanja plućne funkcije u bolesnika s respiratornom bolešću. Istraživači bi također mogli ponuditi trening pluća koji poboljšava funkciju pluća kod sportaša koji sudjeluju u utrkama izdržljivosti ili treniranju u okruženjima na velikoj nadmorskoj visini.