Spasilac radi upravo ono što naziv implicira: ona čuva živote plivača u svom geografskom opsegu odgovornosti. To podrazumijeva ne samo praćenje kupača u vodi, već i onih na plažama, dokovima, molovima i splavima. Posao spasioca je zaštita cijelog kupališta.
Posao je ozbiljan i zahtijeva sposobnost promatranja više ljudi svih dobnih skupina i plivačke sposobnosti u isto vrijeme. Ti ljudi mogu biti ograničeni na bazen u hotelima, općinskim rekreacijskim područjima, privatnim plivačkim klubovima ili školama, ili mogu biti raspoređeni duž obale rijeke, jezera ili oceana. Spasitelj također mora nadzirati i kontrolirati ponašanje plivača izvan vode kako bi osigurao javnu sigurnost i održavao ugodno rekreacijsko okruženje.
Glavna funkcija spasioca je da se pobrine da svi koji su u njezinoj nadležnosti sigurni. Kako bi poboljšao pogled na zonu odgovornosti, spasilac često sjedi u visokoj stolici s pogledom na bazen ili plažu. U većim otvorenim vodenim područjima, spasioci se često nalaze u čamcima na vesla kako bi patrolirali područjem. Dalekozor je standardni alat za većinu spasilaca.
Osim što promatraju plivače, spasioci paze na okolnosti koje mogu dovesti do opasnih stanja. Zabranjena je gruba igra koja može dovesti do ozljeda ili igranje rizičnim predmetima ili igračkama u vodi ili na plaži. Ako dođe do ozljede, spasioci su osposobljeni za pružanje osnovne prve pomoći i pristup telefonskim brojevima za hitne slučajeve i osposobljenom osoblju za teže incidente.
Osoba ne samo da mora biti stručan plivač i biti sposobna mirno podnijeti hitne slučajeve kako bi postala spasilac, već mora biti i formalno obučena i certificirana. Minimalna potrebna potvrda ovisi o lokaciji, ali je obično potrebna potvrda Crvenog križa za napredno spašavanje života ili ekvivalent. Tečaj osposobljavanja zahtijeva uspješan završetak 22 jedinice instrukcija o sigurnosti na vodi uz polaganje ispita o tehnikama pristupa i spašavanja. Spasioci svake tri godine moraju proći tečaj osvježenja znanja kako bi se kvalificirali za nastavak zaposlenja na većini mjesta.
Spasilac se često doživljava samo kao ljetni posao za mlade studente jer je to sezonski posao u mnogim dijelovima zemlje i obično ne zahtijeva visoku plaću niti uključuje beneficije. Međutim, to može postati karijera s punim radnim vremenom ako se zapošljava preko krstarenja ili za zatvoreni klub ili ustanovu kojoj su potrebni spasioci tijekom cijele godine. Uz produženu obuku, spasilac također može postati instruktor sigurnosti na vodi ili učitelj plivanja ili trener, a oboje plaćaju znatno više od mjesta spasioca.