Stečajni sudac nadzire pravne radnje u kojima osoba ili tvrtka podnese zahtjev za stečaj. U Sjedinjenim Državama i većini drugih zemalja postoje posebna pravila i zakoni povezani s onim što se događa kada ljudi nisu u mogućnosti platiti svoje dugove. Stečaj pruža izlaz za ljude koji ne mogu platiti svoje račune i koji su predaleko u dugovima da bi ih ikada mogli otplaćivati. Ne može svatko tek tako proglasiti stečaj, a stečajni sudac provodi zakone kako bi utvrdio je li stečaj prikladna radnja i je li to zakonom dopušteno.
U Sjedinjenim Državama zakoni o stečaju regulirani su saveznim zakonom. Stoga je stečajni sudac savezni sudac za razliku od državnog suca. To znači da slijedi savezna pravila sudskog postupka u pogledu načina na koji se zahtjevi moraju prezentirati, vrste predmeta koje sluša i načina na koji su argumenti strukturirani. To također znači da ako stečajni sudac dopusti osobi da proglasi stečaj, ta je osoba zaštićena od vjerovnika u cijeloj zemlji, a ne samo u svojoj državi.
Stečajni sudac saslušat će argumente odvjetnika koji zastupa osobu koja želi pokrenuti stečaj. Odvjetnik mora dokazati da je osoba doista u stečaju prema definiciji zakona. Sudac će zatim procijeniti dokaze kako bi utvrdio zadovoljava li osoba definiciju stečaja utvrđenu saveznim smjernicama.
U Sjedinjenim Državama postoji nekoliko različitih vrsta bankrota. Primjerice, stečaj iz poglavlja 7 je potpuni stečaj u kojem je osobi oproštena većina dugova. Stečaj u poglavlju 13 zahtijeva da strana u stečaju otplati dio svog duga kao dio plana plaćanja, dok se stečaj u poglavlju 11 uglavnom koristi za poslovne stečajeve.
Sudac će utvrditi jesu li stranke podnijele zahtjev za odgovarajuću vrstu stečaja. To će učiniti procjenom njihove financijske situacije. Na primjer, osoba mora imati prihod ispod određene razine kako bi se kvalificirala za stečaj iz poglavlja 7.
Stečajni sudac će potom saslušati vjerovnike koji imaju potraživanje na imovini osobe u stečaju. Stečajni sudac odlučit će kako će se imovina, ako postoji, raspodijeliti vjerovnicima. Zakon postavlja pravila o tome tko će prvi dobiti plaću, a sudac će odrediti tko spada u koju kategoriju prema pravilima i kako se imovina raspoređuje tim strankama.
Ako je stranka koja pokreće stečaj podnijela zahtjev za stečaj iz poglavlja 13 ili stečaja iz poglavlja 11, sudac će također morati odlučiti o posebnim odredbama. Na primjer, za stečaj iz poglavlja 13, sudac će donijeti odluku u vezi s utvrđenim planom plaćanja kojim dužnik vraća neke od vjerovnika. U poglavlju 11 o stečaju, sudac će morati potpisati ili pregledati i odlučiti o restrukturiranju poslovanja ako ono namjerava ostati otvoreno.